人类的发展经过了原始部落、三皇五帝、夏朝的建立，中国传统文明也随着时代逐步发展。
上古时期，根据不同的农牧业生产情况需要 ，有了伏羲立杆侧影，测算出一天有12时辰，一年有365天，依据”河图、洛书”创立八卦、阴阳五行。后推演出十月太阳历，依据太阳回归年长度，从冬至也就是太阴点起始，将一年分成阴阳两截，也可以看成是分阳季和阴季两个季度，每季由五行一轮回进行命名，共10个月，每月36天。随着社会的发展，五行由月名被当作成五种物质依照不同的温度变化赋予不同的属性，按相生相克理论重新排列成木火土金水，并改成代表五季的季名，每季分阳月与阴月两个月，月名依次为：阳木、阴木、阳火、阴火、阳土、阴土、阳金、阴金、阳水、阴水。
五行结合太阳的十种温度变化进而演化出十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。甲丙戊庚壬为阳性，乙丁己辛癸为阴性。对应到月份就是甲木、乙木、丙火、丁火、戊土、己土、庚金、辛金、壬水、癸水
后来在中原地区这种“十月太阳历”逐渐被太阳历（又叫阴历，发展为阴阳历、农历）所取代。然而在西南的彝族等一些古羌人聚居地区，这种“十月太阳历”仍旧一直沿用。
神话传说中“后羿射日”或许不是真的射击太阳而是映射因为历法长时间运行导致的误差对农业生产造成极大损失的例子，这神话中说十个太阳晒死了庄稼，合理的情况应该就是最初的十月太阳历长期运行的误差导致该收割庄稼的时候没有收割，而被晒死在地里。 之后完成了十月太阳历到十二月太阳历的改革改革20个节气改为24节气。
当人类进入农耕文明时代，与农业时令直接相关的“太阳历”更适合于田间劳作，而与月象并无关系。所有人类早期的历法都是“太阳历”，它们全然不顾“月象”圆缺。
在此之前人们就发觉不能只顾低头劳作也得抬头望天，从而也发现了月相对地球上的天气，江河湖海的潮汐以及各种事物都会造成影响。古人观测月亮时，得知月相盈亏变化的周期之间是大约29.5天。从一个温暖的春天到下一个的到来是经历了12次的月亮圆缺，这就是依据月相和温度有了年的概念。后来尧帝命人将全年全年周期定为366天，分为12个月，大月30天，小月29天，每四年置一个闰月。
十二地支开始就是观天星体运动的坐标，记录了大地气候的温度、湿度、风力的变化，然后用寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、子、丑来记录12个月的温度变化，寅卯取象草木，表示这两个月温度呈上升趋势，属木；巳午取象太阳直射的感受，表示这两个月在高温时节，属火；申酉取象太阳逐渐消沉，表示这两月在温度在下降，属金；亥子取象大地上的水，水多水凉，表示这两个月是低温时节，属水；辰未戌丑则是以上四种温度下大地的状态，表示大地受环境温度的影响，即 春分、夏至、秋分、冬至。其中，子、寅、辰、午、申、戌为阳；丑、卯、巳、未、酉、亥为阴。
华夏大地的部落首领，轩辕氏，也就是“五帝之首”黄帝，在打败蚩尤统一天下后，命人制定了黄帝历，以黄帝诞辰作为黄帝纪年的起点，又命大挠作甲子，创立了干支纪年体系，用十天干配十二地支，阳干配阳支，阴干配阴支，天干有10个，地支有12个，10天干循环一次从头再来，也就是太阳温度完成十年周期变化再回到原先的温度上，12地支剩下的后两个与从头来的甲乙配对再依次循环下去组成六十干支，形成六十年为一周期的历法基础。这样一来，太阳温度周期是10，大地温度变化周期是12，60个甲子也代表太阳对大地表面的60种环境温度。
通过十天干和十二地支结合的60甲子不仅可以纪年，也可纪月、纪日和纪时。纪月5年为一周期，纪日60天为一个周期。
黄帝即位的时间据传是在公元前2698年，即位时20岁，因此黄帝的出生年份被推算为公元前2717年。黄帝纪年影响深远，农历、道教历法均始于黄帝纪年为元年，为中国传统历法开始之年，史称开元。黄帝纪年比西方历法元年早2697年，例如，1912年民国元年元旦就是轩辕4609年，春节后须加一则民国元年（公元1912年）2月18日后为黄帝纪年4610年。时至今日，2024年是甲辰年，推算一下得知1984年则是甲子年，我们正处在第79个甲子轮回之中（公元1984年—-2043年）
纵观人类纪年历法，无非是数手指头的十月“天干历”，或是数月亮的十二月“地支历”
黄帝历是经过了数次历法改革后首次阴阳合历，同时考虑到太阳及月球运动，调和阴阳，兼顾了年和月的准确周期，这些早期的的天文观测孕育了中国传统历法的雏形。
初具规模的历法系统——夏历
真正被普遍认为是中国最早有明确记载和广泛使用的历法是“夏历”。夏历起源于约公元前21世纪的夏朝，亦被称为“阴历”或“农历”，它是中国传统历法的基石，也是世界上最早的较为完整的历法之一。
夏历沿用了阴阳合历的原则，即结合了太阳回归年的长度以及月亮朔望周期来安排月份。最初的夏历以冬至所在的月为岁首，后来演变为以立春为一年之始，这体现了古人对农业生产的深刻关注和顺应自然的智慧。
夏历采用“定朔法”，根据月相的变化来决定每个月份的起止。为了弥补月球绕地球公转周期与地球绕太阳公转周期之间的不吻合，夏历采用了闰月制度，在没有中气（如雨水、谷雨等）的月份增加一个月，从而调整年份与季节的对应关系。
自夏历之后，历法在中国经历了多个朝代的改革与发展，如商代的殷历、周代的周历、秦代的颛顼历、汉代的太初历等等。每一次改革都反映了当时科学技术的进步和对自然规律认识的深化。农历的发源并非来自单一的历法，而是在漫长的历史中凝聚了先民对天文、气象、农业的深刻观察和总结。
到了今天，尽管现代社会已经普遍使用格里高利历（公历），但在民间生活及传统文化活动中，仍保留并传承着农历的传统，它作为中华民族悠久历史文化的重要载体，继续发挥着独特的作用。
总结而言，中国最早期的历法始于黄帝时期对天体运动的初步记录，而真正形成具有实用价值和广泛影响力的则是夏历。这一璀璨的历法遗产，不仅为中国古代的社会经济发展奠定了坚实基础，也为后世留下了宝贵的文化财富。