1988年3月14日，越南海军和中国海军在南沙群岛的赤瓜礁海域发生激烈冲突。在这场持续了仅几十分钟的交火中，越南海军惨遭大败，602号和605号运输舰被中国海军击沉，而505号运输舰也遭重创，最终被困在鬼喊礁无法动弹。
这场战斗，更像是越南单方面挑衅后被全程击败。我方的“南充”号、“鹰潭”号和“湘潭”号护卫舰火力远超越南，三艘中国舰船共向越南舰船发射了285发100毫米炮弹和266发37毫米炮弹，迅速摧毁了敌舰。交战中，中国海军只有一名官兵受伤，而越南方面的伤亡惨重，官方统计为3人死亡、11人受伤、70人失踪（其中9人被俘后返还）。有报道称，越南海军几百名舰员几乎全数丧命，尸体被海水吞噬，也有传闻称其伤亡超过440人。无论实际伤亡数字如何，这一惨重损失无疑是越南海军成立以来的最大一次。
这场战斗的根本原因，正是越南一再固守侵占南沙群岛的立场。越南执行的“抢占长沙群岛”的战略方针，明确要求占领每一个无人岛屿并随时修建防御工事，这导致了此次冲突的爆发。
事实上，越南海军在1987年10月已经开始为保护其非法占领的岛礁做好了准备。自1987年5月以来，中国开始组织海军舰队与科研队伍对南沙部分岛屿进行勘察并宣示主权，这引起了越南的不安。越南海军当时认为，中国海军的行动只是展示力量，并不会对其采取军事打击。越南高层认为，只要采取果断措施，就能将中国海军赶走。
然而，越南海军的预判失误。1988年1月，中国海军首次巡航南沙岛礁，并成功控制了永暑礁，越南海军随即做出反应，企图通过武力夺回这一战略位置，但遭到中国海军的有力反击。1月23日，越南海军司令甲文刚亲自指挥部队进攻，然而在抵达永暑礁时，越南舰船被中国护卫舰成功拦截，行动宣告失败。
越南在无法夺回永暑礁后，决定加强对赤瓜礁、鬼喊礁、琼礁等其他岛礁的占领，认为这些岛屿对他们控制南沙群岛至关重要。然而，当越南军舰在赤瓜礁登陆后，遇到了中国海军的强硬干预。我方舰船发出警告要求越南撤离，但越南指挥官拒绝听从，认为中国的警告仅是威胁，未曾料到中国会采取实质性行动。在双方发生激烈交火后，越南舰队的两艘运输舰被击沉，人员伤亡惨重。
此时，越南海军在南沙岛礁上的补给线受到了严重威胁。为防止中国海军继续收复其他岛屿，越南迅速向其他岛屿增派兵力，并加强防御。但由于对中国海空军的强大威胁，越南并未进一步展开反攻。
虽然赤瓜礁失守，越南依然控制了包括鬼喊礁和琼礁在内的一些重要岛礁，确保了通往南沙群岛的运输路线未被完全切断。尽管在3月14日的战斗中遭遇重创，但越南依旧占据了战略上重要的11个岛屿，显然他们认为这是一种战略性的胜利。
战斗后，越南海军试图通过宣传强化自己的“胜利”，他们不仅对参与的舰员和军官进行了表彰，还将战斗中的“英雄人物”予以荣誉称号，甚至给505号运输舰颁发了“人民武装力量英雄单位”的荣誉。越南高层还召开会议，总结侵占中国南沙岛屿的成果，坚称虽然损失惨重，但他们的行动是为了保卫国家主权。
回顾整个事件，尽管中国海军在3.14海战中获胜，但越南依旧在岛礁争夺中占据优势。从战略角度看，越南虽然付出了巨大的代价，但成功地把握了南沙群岛的控制权。而中国方面尽管未能全面收复岛屿，但在南沙地区的军事存在得到巩固，并为未来的岛屿争夺奠定了基础。