耸立在沅江边的笔架城
杨嗣昌，常德人，常德乡间称其为杨阁老。
为什么称杨嗣昌为杨嗣昌，因为杨嗣昌1638年六月，担任过礼部尚书兼东阁大学士，崇祯十二年（1639年），又以“督师辅臣”身份南下湖广，调集各路明军追剿张献忠等部农民军。
那么阁老是个什么官职，阁老相当于现在总理。阁老是对内阁大学士的尊称，实际发挥宰相作用。
关于杨嗣昌的故事，在常德民间流传较广，其中最有名的有两则。
七里桥，中间是道路，两边为风雨长廊
（一）桥修七里，街修半边，城加三尺
有一年，杨嗣昌回乡省亲。
他带着数十辆车，浩浩荡荡，摆了好长的队伍。这情形惊动了朝中一些与他不和的大臣，他们在崇祯皇帝面前告杨嗣昌的状，说他搜刮了百姓的血汗，贪污了朝廷的金银，竟有几十车之多。
崇祯皇帝一听，大吃一惊！当即传旨将杨嗣昌追回。
杨嗣昌带着车队来到崇祯皇帝面前，假装吃惊，问皇帝如何将他追回。
崇祯说，寡人准你回乡省亲，你为何将朕的金银都运走了。
杨嗣昌故作吃惊，问皇帝此话从何说起。
崇祯问他车内装的是什么。
杨嗣昌说是鹅卵石。
崇祯说，鹅卵石哪里没有，为什么从京城运去，只怕运的是金银吧!
杨嗣昌立即跪下说，这是有人存心要诬陷我。
崇祯皇帝说，是不是诬陷，让他们检查一下就知道了。
杨嗣昌说，请问万岁，车内如果不是装的金银怎么办。
崇祯说，不是金银，寡人从国库内拨出金银照赔。接着又反问杨嗣昌，若车内装的是金银怎么办。
杨嗣昌立即回答，愿诛灭三族!
于是皇帝派人到车边，打开一看，果然车车都是装的鹅卵石。
崇祯只得硬着头皮赔了金银数万两。
临行时，崇祯问杨嗣昌，你得了这么便宜的金银，回到常德后将作何处置。杨嗣昌顺口答道，桥修七里，街修半边，城加三尺。
杨嗣昌的车队到达洞庭湖时，决定改走水路，为了防止金银被湖匪劫走，他在船上装上石灰，将金银财宝埋藏在石灰下面。
进入洞庭湖后，果然遇到了湖匪，湖匪拦住船只一看，船上装的是石灰，便把他们放走了。
杨嗣昌回到常德后也履行了自己的诺言，“桥修七里”，就是修了一座桥，桥距城内的府衙恰好有七里路距离，即现在的七里桥。如今七里桥的桥廊上悬挂有一幅对联：“七里桥桥非七里，半边街街是半边。”
七里桥一边的长廊
“街修半边”，就是在城区东部的堤上的一边修建了几十间房屋，命名为半边街。现在半边街已经更名为劳动街，什么时候因为什么原因改的名我不知道。现在半边街只一家“半边街商店”还在延续着常德人的记忆。
半边街实景
“城加三尺”就是将府学前的城垛，即现在笔架城上的五个城垛加高了三尺。
这个故事含有调侃杨嗣昌的意思，但杨嗣昌确实为家乡的建设出过资，出过力。《清嘉庆常德府志·卷七·考第五》有这样的记载：
《旧志》：崇祯十年,杨太傅嗣昌以丁父忧（父亲去世在家守制）家居，嗣昌夜来见白气犯翼轸（注：预兆湖广等地会发生兵灾）,奋起曰“贼将及吾郡。”闻流贼将犯楚,遂作请修常德城稿，授绅士转呈巡方御史白士琳奏之。嗣昌以费巨,遂暂撤镇远总税以司理陈景颐管之。撤旧易新,三年而工完,极其壮饰!
《鼎城文史概览·史事卷》也根据史料记载说，崇祯十一年（1638），杨嗣昌的父亲杨鹤（曾任兵部右侍郎兼三边总督）在常德病故，回家守孝，目睹常德城墙多处毁坏，立即向崇祯皇帝上书，请求朝廷诏令地方官加修常德城，并带头捐献1000两白银。
（二）辰常二府免朝粮
杨嗣昌想给家乡人民做点好事，可是自己又没有许多钱，便决定给皇帝下个套。
有一次，他陪同崇祯皇帝外出视察，在皇帝上厕所的必经之地的一处墙壁上用蜂蜜写了七个字：“辰常二府免朝粮!”蜂蜜浓郁的香味把四面八方的蚂蚁都吸引过来，蚂蚁们在蜜写的大字上吮吸蜂蜜。
崇祯皇帝上厕所时，杨嗣昌紧紧地跟在后面。崇祯皇帝看到墙壁上成千上万蚂蚁组成的几个大字，十分惊奇，脱口念道：“辰常二府免朝粮!”
刚刚吟完，杨嗣昌赶紧跪下，说：“谢主隆恩!”
崇祯听了，吃了一惊，好一会才醒悟过来，说：“刚才是我随便说的，你可不能当真。”
杨嗣昌道：“有道是君无戏言嘛!”
崇祯没办法，只好硬着头皮减免了常德和辰州的赋税。
这两个传说告诉我们，杨嗣昌曾经为家乡常德做过好事。
注：部分材料来自于网络
