1964 年，在周恩来总理提出的 “革命化、民族化、大众化”的文艺 精神号召下，上海市舞蹈学校将歌剧《白毛女》改编成八场芭蕾舞剧搬上舞台，在1965年5月第六届“上海之 春”音乐节上徐汇剧场进行公演，获得成功。
首演期间7月19日，周总理、陈毅副总理观看了演出，认为“基础很好，方向对头“。继而为缅甸和刚果等国国宾及各国使节演出，获得好评。1966年“五一“节在北京，刘少奇、周恩来、邓小平等党和国家领导人陪同阿尔巴尼亚等国国宾观看演出,并与演员合影。
1967年4月24 日晚上，江青陪同毛泽东在人大小礼堂首次观看了芭蕾舞剧《白毛女》的演出。毛主席称赞道：“ 《白毛女》好”。因为这样一 句话，江青把《白毛女》列入“八个样板戏”之内，进行反复修改排练。1971年拍摄成舞台艺术片。
芭蕾舞剧《白毛女》的创编经历了一个由小品到小型芭蕾舞剧，再由小型芭蕾舞剧到中型芭蕾舞剧，最后再到大型芭蕾舞剧的演变过程。
而每一次演变，都是创编者大胆的探索和尝试。1960年，上海市舞蹈学校成立，胡蓉蓉从上海戏剧学院被调到舞蹈学校任副校长，分管教学。当时舞蹈学校的教学大纲教材，直至实习排练的节目，全都参照当时苏联芭蕾学校的模式。如何使芭蕾走上民族化的道路，如何使中国也有自己的芭蕾舞，特别是学生在实践排练中也有中国自己的节目。这是她经常思考的问 题。
1962 年胡蓉蓉提出排一段《白毛女》的独舞充实到排练课中做尝试，得到校领导的大力支持。于是她就和助手傅艾棣老师开始进行探索和实践。当时芭蕾舞课的学生才四五年级，要拍舞剧和塑造人物是非常困难的，于是选择了电影《白毛女》奶奶庙中那个片段进行尝试。电影中，喜儿与黄世仁、穆仁智在奶奶庙只是擦肩而过，她们就改编成喜儿与黄、穆相遇并进行了一场斗争。小品排成后请还在中福会儿童艺术剧院当院长的严金萱老师作曲，几经修改后再由编导根据音乐来创编舞蹈动作及戏剧处理。
祖国慰问团慰问朝鲜志愿军，梳辫子者为傅艾棣右边志愿军
这段舞蹈虽是小品，但有人物，有情节，大家反映很好。于是有了创作小型芭蕾舞剧《白毛女》的想法。经过四个月的夜以继日的创作和排演，芭蕾舞剧《白毛女》的最早雏形，就是由蔡国英、顾峡美等主演的小型芭蕾舞剧片段《白毛女》，在1964 年5 月的“上海之春”文艺汇演期间，进行了实验性的演出，并 得到了广泛的好评。
小型芭蕾舞剧《白毛女》长度只有半小时，采用倒叙手法，共两场四景，从白毛女顶着风雨上山，到奶奶庙里与黄穆相遇，参了军的王大春来到山洞找到喜儿与其相认，迎着太阳走出山洞。接着，胡蓉蓉与傅艾棣开始进行中型芭蕾舞剧《白毛女》的创作，全剧七个场次，长度一个小时。芭蕾是一门外来艺术，用肢体语言来表达，如今要用它来反映中国人民的革命斗争 和现实生活，有一定难度。
作曲家严金萱与爱人著名作曲家孟波 1946 年延安结婚照
因此在创作中，从内容和人物出发，首先打破西洋芭蕾原来的程式，在舞蹈编排方面，除了运用芭蕾中的语汇和技巧外，努力学习中国戏曲中的手、眼、身、法、步的表现手法，有选择地将它结合到芭蕾中去，同时又吸收中国民族民间舞蹈的表现手法，创造具有中国气派和民族特色的新舞蹈语汇。
1964年11月学校领导决定将其扩展为大型芭蕾舞剧。编导增加林泱泱、程代辉两人，并邀请戏剧大师黄佐临做艺术指导。黄先生提出了许多宝贵的修改建议，得到了大家一致的称赞。
由此大型芭蕾舞剧《白毛女》全剧分为：序幕， 黄世仁家大门口；第一场，杨白劳家；第二场，黄世仁家；第三场，芦苇塘边；第四场，深山野林；第五场，村头；第六场，奶奶庙；第七场，山洞；第八场，广场。演出时间为一个半小时。
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