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与熊猫一样，鹖也是中国的“国宝”。但熊猫作为中国的友好“使节”，被送给世界上许多国家；而且，虽然野生的熊猫数量不到2000只，但分布范围却比较广，横跨四川、陕西、甘肃的秦岭、岷山、邛崃山、大相岭、小相岭和凉山6大山系中。可鹖除中国外，其他国家一只也没有；其分布范围也极为狭小，仅生活在山西省吕梁山的关帝、管涔山林区和河北省小五台山林区。因其特别珍稀，被列为濒危动物，受国家一级保护，中国鸟类学会把其作为会标，山西省将其定为省鸟。
鹖，古代的称呼不一，西汉扬雄《方言》：“周、魏、宋、楚之间谓䳚鴠，或谓之独舂。自关而东，谓之城旦，或谓之倒悬，或谓之鴠。自关而西，秦陇之内谓之鹖鴠。”俗名褐马鸡、鹖鸡。之所以名之为“鹖”，跟其特有的习性有关。
鹖的声旁为“曷”，西周金文作，从日匃声。“匃”从亡从勹。“亡”，甲骨文作，从入从乚（曲），“乚”指张开的大口、筐子，进入大口或筐子，故会意指隐没不见，引申指灭亡、逃亡、亡失；“勹”象一个人俯伏的样子。因此，“匃”会意指濒死时张口出气的样子，有求生之意，故引申指乞求。“曷”，会意指向太阳乞求、呼喝状。以“曷”为声旁的字如：喝，《集韵》：“呼也。又一曰喉喝，怒声。”渇，《玉篇》：“欲饮也。”𡇼，《唐韵》：“馲驼声。”骆驼叫。歇，《说文》：“息也。一曰气越泄。”喘息。谒，《尔雅·释诂》：“告也，请也。”都有张着大口出气或出声的意思。 
鹖之所以或称“鴠”，“旦”指早晨，指其跟鸡类似，能报晓。雄鸡报晓时，昂首引颈，张大着嘴声嘶力竭地鸣叫。而鹖比鸡要大得多，一般成鸟高约60厘米，体长1米～1.2米，体重5公斤左右，叫声自然也要大得多，远在两公里之外也隐约可闻。其叫声在古代被作为物候写进了典籍中，《礼记·月令》记述冬至时因为天寒地冻，“鹖旦不鸣”。同时，以“曷”为声旁的字，除指呼喝外，或指昂首上举的样子，如：揭，《说文》：“高举也。”碣，《说文》：“特立之石。”䅥，《说文》：“禾举出苗也。”
鹖在古代即十分有名。《列子》记载：“黄帝与炎帝战，以雕鹖鹰鸢为旗帜。”之所以将其与雕、鹰、鸢等猛禽放在一类作为旗帜，以鼓舞士气，是因为鹖也好斗，三国曹植《鹖赋》描述：“猛气其斗，终无胜负，期于必死。”鹖具有奋不顾身、勇往直前的刚烈品格。鹖翅短，不善飞行，但两腿粗壮，善于奔跑。每到繁殖季节，雄鹖都要为雌鹖而发生激烈的争斗，有时甚至至死方休。所以，从战国时赵武灵王起，直到清朝末年，历代都用褐马鸡的尾羽装饰武将的帽盔，用以激励将士。《后汉书·舆服志下》：“武冠，俗谓之大冠，环缨无蕤，以青系为绲，加双鹖尾，竖左右，为鹖冠云。五官、左右虎賁、羽林、五中郎将、羽林左右监皆冠鹖冠，纱縠单衣。”由于不少欧洲国家一向以羽毛点缀军装，因而名贵的鹖羽更是备受青睐。清朝晚期，一对褐马鸡在欧洲市场上即可售银币千元（相当于现在的人民币十万元）以上。高额的利润，使鹖遭受了灭顶之灾。直到1988年，中国政府颁布了《野生动物保护法》，猎鹖现象才被有效遏止。
而鹖的性情暴躁、勇猛好斗，也影响了“曷”字一族的表义，如：遏，《说文》：“微止也。”阻止。𧼨，《说文》：“趌𧼨也。”怒走。䋵，《玉篇》：“急也。一曰不成也。”輵，《广韵》：“驰驱貌。”騔，《说文》：“马疾走也。”
其实鹖跟鸡一样，主要以草木植物的叶、嫩茎、幼芽、花蕾、浆果、种子等为食。因其多栖息在树上，故或称为“倒悬”。鹖十分美丽，全身羽毛大部分为深褐色，只腰羽和尾上覆羽以及尾羽的基部为银白色，故称“褐马鸡”。“曷”字族如“褐、葛”等，其意都指其色如鹖。鹖的头顶长着黑色的绒毛。嘴巴粉红，脸部鲜红，眼睛后面有一白色颈圈，两簇雪白的绒毛突出于脑后，像对白犄角，尾巴蓬松上翘，很像马尾，泛着紫蓝色光亮；喙短而尖。因而或称“角鸡”。
鹖在古代就有人饲养。《汉书·循吏传》记载：汉宣帝时，有个叫张敞的人，很有些本事，对治理社会秩序，尤其是打黑除恶方面很有一套，官至京兆尹。但他不拘小节，往往穿上便衣，摇着扇子，在长安街上随便溜达；有空时还提笔为他的夫人画画眉毛。因此招致不少闲话，宣帝也觉得他缺乏威仪，不应上列公卿。所以尽管他政绩不错，但始终也没有再得到提升。当时的丞相叫黄霸，此人当地方官很优秀，但当丞相却不咋的。张敞自然不待见。一次，张敞家养的鹖飞到丞相府的房顶上，黄霸不认识，以为是什么“神鸟”，昭示着圣朝的祥瑞之气，为了拍皇帝的马屁，忙不迭地与部下们商议要上奏。张敞得到消息，立马赶到宣帝那儿奏了黄霸一本，说：连小老百姓都认识的普通鹖鸟，黄霸身为当朝宰辅却如此无知，还急于邀功请赏，蒙骗皇上，只因事后有人及时提醒才作罢。丞相如此，上行下效，必弄虚作假成风，贻害无穷！宣帝听后，表扬了张敞，还将其奏疏交给来京述职的长吏守丞传阅，羞得黄霸无地自容。
不过，可能是鹖野性难驯，尽管其十分珍贵，却少人饲养，到今天已经失传了。
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