“乐”的正体字为“樂”，甲骨文作。从字面上看，从“”从“木”，即绷有丝弦的木头，指琴瑟之类弦乐器。《说文》：“五声八音总名。”演奏琴瑟时所发出的旋律能令人身心愉悦，故有快乐之意，音义同“悦”。
但也可会意指跟丝有关的树木，甲骨文即或从“”从“林”作，“林”指树林，说明它并非指琴瑟之类的丝弦乐器。“丝”来自蚕茧，故当指蚕所食树种。饲蚕的树种，非桑即柞，桑有专字，则当指柞，即栎树；或称“样”，即树上的羊，指蚕象羊一样能提供可供纺织用的丝绵。柞蚕跟桑蚕不同，属野蚕，起源于山东鲁南，主要分布在我国北方以及四川地区，它由人工放养在野外大山柞林之中，以柞叶为食。柞蚕丝比桑蚕丝要短、粗，颜色灰黑，但刚性较强，故最宜作琴弦。据史书记载，它至少已有3000多年历史，但这一古法造琴弦的工艺几乎失传，除了在《太古遗音》、《琴书大全》、《弦象七星》等古书中有只言片语的记载外，只有零星的技术散落在民间。
“樂”的西周晚期金文作，中间多了个“白”，栎实的象形，本应作“”，故音义同“栗”，实即“”声，衡阳方言即称“栗珠子”。
栎树在中国有60多种及变种。其木材坚硬，花纹美观，耐磨耐腐，用途很广，因此有很多别名：谓之为“柞”，指其可制耒耜，用于耕作。谓之为“栉”，指其宜制梳篦。谓之为“杼”，指可作纺织用的梭子；或谓之为“栩”，成语栩栩如生，典出《庄子·齐物论》：“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻适志与！”指的就是飞梭的意思。谓之为“枥”，指可制作车轮，还可用于磋磨玉器。
谓之为“橡”，指其树皮、壳斗可提制栲胶，用于鞣制皮革等。或称之为“槲”，是因为其子实有壳如斛；或称之为“皁斗”，指可用其染黑；还可作饲料、酿酒、浆纱等用。唐代皮日休有一首《橡媪叹》：“秋深橡子熟，散落榛芜冈，伛伛黄髮媪，拾之践晨霜。移时始盈掬，尽日方满筐，几曝复几蒸，用作三冬粮……”从诗中可以看出，唐代末期橡子还是民间的一种粮食。即便到上世纪七八十年代，橡子仍是一种重要的粮食资源，主要用于酿制酒精。
对此，我是深有体会，因为从小学到大学，我的学费大半就是用橡子换来的。由于家境贫寒，我年迈的母亲就像皮日休笔下的“橡媪”一样，爬遍了我家周围十几里地的群山，一树一树、一粒一粒从橡树上捋下来，晒干，去壳，将酱色的子实挑到几十里地的酒厂换钱。我母亲是裹过脚的，走路都不稳当，个中艰难可想而知！但我少不更事，加工橡子时，到觉得好玩，可以将板凳翻过来，坐在上面滑过来滑过去，如坐滑梯一般。除了换钱，母亲还用它磨作豆腐，其色褐黑，但味道十分苦涩，需要经过一冬的霜冻、浸泡才勉强能够吃。那时的农村缺少吃的，母亲常常送些给村邻友好，被他们视为珍馐。
而栎的作用还有很多，诸如用其老叶可作饲料喂猪喂牛；栓皮栎树皮可制软木；栎材及其枝桠是很好的薪炭材；利用栎木可培养香菇及木耳等……可以想见，如今不起眼的栎，在古代的衣食住行中都有着异乎寻常的作用。以“樂”为声符的衍生字也体现了它广泛的应用价值，如：
藥（药），《说文》：“治病艸。”即味苦如栎实的植物。但这可能隐藏着一个秘密，有一种寄生在栎上的草，多节，节间黑褐色，所以叫黑节草，或叫铁皮石斛、铁皮兰。据《神农本草经》《本草纲目》《滇南本草》等书记载，黑节草入脾除虚热，入肾固元气，有补虚弱、强筋骨、定志、除惊之效，是一种十分名贵的中草药，目前已近乎绝种。道家经典《道藏》将其列为中华九大“救命仙草”之首（铁皮石斛、天山雪莲、三两人参、百二十年首乌、花甲之茯苁、深山灵芝、海底珍珠、冬虫夏草等）。因此，“藥”的本义也可能是指附生于栎上的黑节草。
纅，《说文》：“丝色也。”《集韵》：“治丝也。”丝的颜色艳丽。指用栎树树皮、壳斗提制的栲胶治丝，增强丝的韧性和光洁度。
瓅，《说文》：“玓瓅。”指用其给玉磋磨、抛光，使明亮。
轢，《说文》：“车所践也。”车轮践压的地方。指用其制作车轮。
综上所述，“樂”的本义其实不是指琴瑟，而是指栎。之所以从“”，是指其树叶可以饲蚕以吐丝。因柞蚕丝宜于作琴弦，所以引申指音乐。在北方尤其是辽宁的一些山地中，放养柞蚕仍是现在的一项重要产业。不过，母亲曾爬过的山山岭岭，却是早已没谁捋那“栗珠子”了，任其春华秋落。