1617年，是不平凡的一年。这一年，中国各地爆发了严重的自然灾害，先是冬季无雪，又是春季久旱不雨。到了三月，又发大水。此后，旱灾、洪涝、蝗虫并举。江西、北直隶、湖广、河南、山东、福建、陕西、山东、广东等省先后向朝廷报告了灾情，要求皇帝赈济灾民，而皇帝一概不理。而在东北，辽东边墙外的后金也发生了严重的自然灾害。而正是这一年的自然灾害，让努尔哈赤开始起兵攻明，长达几十年的明清战争就此爆发。
（一）努尔哈赤起兵原因
1618年，努尔哈赤正式发布了“七大恨”，对明朝开始了战争。“七大恨”主要说的是努尔哈赤和明朝之间的家族仇恨以及诸多矛盾。通常认为，“七大恨”只是努尔哈赤起兵反明的借口，那么努尔哈赤起兵的真正原因是什么呢？
纵观古代的国家和政权，其建立之后都带有强烈的扩张倾向。都希望获得更多的土地和人口，进而控制更多的财富。所以，古代任何一国建立后都会将版图扩张到力所能及的范围。因此，古代的国家之间绝大多数以战争、对抗主体，而和平只存在于双方势均力敌，或者双方都扩张到极限的情况。
明朝建立后，就极力向东北扩张，最后因为财力不足而退守辽东，说明到达辽东已经是明朝极限。但为了保全辽东，明朝还会对女真各部进行分化打击，防止女真统一，以求利益最大化。而努尔哈赤发展壮大后，明朝立即转变态度，扶持叶赫，阻碍努尔哈赤的继续统一。努尔哈赤想要继续统一女真，继续扩大国土面积，就必须要和明朝开战。八旗贵族们，也希望从辽东夺取更多的土地作为庄园，掠夺更多的人口作为奴婢。即使明朝没有阻碍女真的统一大业，没有杀努尔哈赤的祖父和父亲，这战争也必定会爆发。而“七大恨”中的仇恨和矛盾更坚定了女真贵族起兵攻明的决心。
1616年的后金版图
此外，自然灾害的出现也加速了后金发动战争的步伐。朝鲜《光海君日记》记载了1617年后金的饥荒情况：“今年民间饥困之患，近古所无，流离道路，饿莩相望。雨水周足，民有耕种之望，而种子、农粮俱乏，至有抱农器而饿死于田野（者），极为矜恻。”后金的地域狭小，对天灾的抵御能力远远不如中原王朝。天灾蔓延后，就会覆盖整个后金农耕区，会造成全国范围内的粮荒。这时候，将矛头对准辽东是最直接的解决的方案。
（二）萨尔许之战的前奏——抚清之战
抚清之战，是后金的明朝的第一场公开战争。抚指的是抚顺，清指的是清河。两城位于后金的西南部，距离赫图阿拉两日程。古代从辽东进入建州女真有四条道路，基本都是沿着河流山谷前进，其中最近的两条就是沿着浑河和太子河河谷逆流而上。抚顺位于浑河沿岸，清河位于太子河沿岸。两座城堡都位于辽东丘陵到辽河平原的过渡地带，山河环绕，易守难攻，如两颗钉在建州前沿的牙齿。明朝只要在两城囤积军队，就可以遏制建州南下，甚至可以轻松对建州女真发动袭击；而建州如若夺取两城，就如虎口拔牙，直接打通到辽河平原的道路。二城也是明朝设置的互市所在地，是明朝和女真贸易的据点，因而囤积了大量的财富，拥有可观的人口规模。因此，拔掉两城是后金的第一选择。
抚顺和清河一带的形势
此时，明朝虽然已经腐化，修将就木，但毕竟是一个王朝，力量依然不可小觑，因此努尔哈赤做了十足的准备。他颁布了《兵法之书》，规定了后金军的作战原则。
在开战前，努尔哈赤严明军纪：“阵中所得之人，勿剥其衣，勿淫其妇，勿离其夫妻；拒敌者杀之，不拒敌者勿妄杀。”严明军纪，有利于规范军队的行为，同时减少敌对方百姓的抵抗。为了制造攻城武器，后金大规模砍伐木材，并用部分来修建房屋，目的是迷惑明军。努尔哈赤还听从了皇太极的建议，派遣50人假冒为商人，并声称明日有3000的人马前往抚顺城贸易。如此，就麻痹了抚顺城的明军。
1618年4月，努尔哈赤按照原定计划出兵。假冒为商人的3000军队竟大摇大摆进入了抚顺城。随即，大规模的部队赶到，里应外合，轻而易举地攻陷了抚顺，守将李永芳剃发而降。同日，后金的其他部队则攻占东州、马根，丹掠所过堡、台、庄、屯等500余处。抚顺之战，后金军俘获人畜30余万。后金军在抚顺洗劫5日，分配了俘虏和财物，随即押送俘虏回国。
抚顺之战地图（来自于《中国历代战争史》）
消息传到了广宁，辽东巡抚李维翰立即派遣张承胤等带领万余明军追击后金军。努尔哈赤采取诱敌深入的策略，张承胤不知其计，带全军轻进，结果陷入后金军三面埋伏之中，最终全军覆没。此战，后金军又获得马匹9000匹，铠甲7000副。此后，努尔哈赤又陆续对抚顺和铁岭之间的17座城堡发动了进攻，掠走城堡中的粮食。
抚顺沦陷的消息传到北京，朝廷大震。明廷先让辽东巡抚李维翰移动到前线的辽阳，以加强对辽东的防御。随后又调回原籍，等待查处。而杨镐则任命为辽东经略兼辽东巡抚，被派遣到了辽东。杨镐曾经担任右佥都御史经略朝鲜军务参与万历援朝抗日战争，在蔚山之战中，因偏袒李如梅致战机贻误，导致明军死伤两万，最终被遭弹劾罢职。但杨镐在朝廷颇有关系，得到了诸多大臣的力保，最终幸免于难。1610年，杨镐被任命为辽东巡抚，但在职期间又被弹劾，被迫离职回乡。抚顺陷落后，辽东危机，明朝大臣们都不愿意出关作战，于是就推举杨镐到前线，理由竟然是杨镐曾经担任辽东巡抚，对辽东较为熟悉。
努尔哈赤攻陷抚顺后，就收兵在国，整顿内务，应对明军的攻势。但努尔哈赤苦等四个月，不见明军动静。于是努尔哈赤又主动出兵，将清河作为下一个进攻的目标。
努尔哈赤为了麻痹明军，放出了进攻叶赫的消息。1618年7月21日，后金大军向清河挺进，先攻克鸦鹘关，随即到达清河城下。清河守城副将邹储贤、援辽游击张旆率兵1万固守待援，他们利用火炮猛攻后金军，八旗军死伤千余人。努尔哈赤为防止被火器射伤，就下令士兵顶着木板前进，并在城墙下挖洞。最终，清河沦陷，邹储贤、旆力战而死。
而明朝的各路援军一直没有到达清河城。参将贺世贤一路，从叆阳出发，进入后金境内，破了女真人的一个寨子，斩杀了妇幼151人就回去了；李如柏一路，从辽阳出发，但听到清河沦陷后就停止不进了；游击吴立郊带兵自沈阳增援，江万仞统兵自宽甸来援，他们都畏缩观望，中途而回。而杨镐只能眼睁睁看到清河沦陷，最后斩杀千总陈大道以泄积愤。
清河沦陷后，努尔哈赤下令对清河进行了屠杀和洗劫。这里的5万军民，要么被俘虏，要么被杀。清河城，也是后金军第一座进行的屠杀的城市，原因仅仅是清河城的将领进行了强有力的抵抗。北方游牧、渔猎民族征战，往往都有屠杀的行为。只要遇到抵抗的城市和部落，基本最后都会遭到屠杀。
（三）后金饥荒的解决
抚清之战，作为明清战争的开端，重要性不言而喻。后金在此战中基本了解了明军的虚实，对地方双方的战斗力和战争模式有了初步的判断，树立了战争的自信。在战争之前，努尔哈赤做了十分精密的准备，因为努尔哈赤将明朝视为最强大，最可怕的对手，一旦失败就会陷入万劫不复之地。但战争之后发现明朝军队几乎是不堪一击，这就更加坚定了努尔哈赤对明朝战争到底的决心了。
更为重要的是通过战争获得了大量的财富，极大缓解了后金的饥荒问题。抚顺一战，后金获得人畜30万，其中的牲畜基本被分配给了八旗各家。努尔哈赤几次派兵到辽东各堡掠夺，被努尔哈赤攻毁的台墩有115座，其中掠走的人口和牲畜数量无法估量。被俘获的牲畜直接成为了食物来源，而俘虏的人口则基本全部沦为奴隶。
俘虏的人口太多，后金的粮食已经无法供养，那肯能就直接屠杀掉。后金攻陷清河后，杀军民五万人，其中一个重要的原因就是之前俘虏的人口已经足够，再多也没有多余的粮食来供应，所以干脆就选择了屠杀。其中有16名运气较好的俘虏被努尔哈赤选中，让他们带着“七大恨”的文书到关内，以此将“七大恨”的内容公之于众。
而投降努尔哈赤的汉人大概有1000户，被编入了满洲户籍。其中抚顺守将李永芳带领598名士兵投降，努尔哈赤下令将之收养，并让将战争中离散的父子、夫妻、兄弟、奴婢等归还其主。这些汉人被安置在后金，成为了后金的国民，努尔哈赤还下令分配一定的马、牛、猪、狗、鸡鸭、奴仆、衣服、被褥、粮食、器皿等。努尔哈赤将孙女嫁给李永芳，实现了联姻。此后，李永芳就带着汉人参与攻陷清河、铁岭、辽阳、沈阳的战争，其子孙到皇太极时期被编入了汉八旗。
努尔哈赤还下令到处掠夺粮食，挖掘地窖，收割粮谷。明代辽东主要播种春小麦，一般是7月到8月收割，而进攻清河是7月，春小麦可能并未全熟。但努尔哈赤下令抢收，一些军队专门到沿途收割粮食，然后进行打晒，最后运回国内。
抚清之战，可以说就是实实在在的掠夺战争。努尔哈赤在战争中不求攻占土地，只求俘虏人畜、收割粮食，对已经攻陷的城堡则毁灭。而通过大规模的劫掠，后金获得了大量的生活资源，最终渡过了饥荒，缓解了国内矛盾。而这场掠夺战争，最终引发了后金和明朝的决战——萨尔浒之战。
本书是一部讲述明清历史的通俗读物。本书包括“辽东大溃败的宏观与微观”“吴三桂与多尔衮的隔空博弈”“决定历史走向的山海关大战”等十四章，主要讲述1618—1662年期间的历史，不仅对明朝末年社会、政治、经济、军事、君臣关系等做了深入分析，也对努尔哈赤、皇太极、多尔衮以及满洲八旗、女真民族做了深入分析，还对朝鲜、日本、欧洲等国家和地区做了相应分析和描写，通过跨地域和跨时空对比，从多元视角分析明亡清兴的深层原因。