肃顺是清朝前期八大“铁帽子王”中郑亲王济尔哈朗的第八代孙子，清朝开国皇帝努尔哈赤的外甥济尔哈朗。从“宗室”的地位上来说，咸丰虽然是肃顺的叔父，但是年纪上，他要肃顺小十五。
在清朝，“铁帽子王”是可以继承的，但只能继承一人。肃顺之父乌尔恭阿于1846年逝世，其三弟端华继为和硕郑亲王，所以肃顺便失去了王爵之位。
肃顺虽然没有皇子做后盾，但是“宗室”的地位却很高，所以他很容易就被选入了皇宫，成为了一名禁军。
在内廷任职，不但可以与皇帝取得联系，也可以得到一个很好的视角，可以近距离地看到上层的政治活动。和一般的皇室成员不同，肃顺在朝堂上的时候，最爱的就是在大街上游荡，据一些诋毁他的传闻，肃顺年轻的时候，常常骗吃骗喝，有时候还会把头发扎成辫子，穿着一件羊皮大衣，在街上遛着一条狗，一看就是个地痞流氓，什么都不懂。
除了“成王败寇”之外，苏顺在很久以前就展现出了非凡的执政能力，这是一种敏锐的观察能力，也是一种务实的态度。除此之外，肃顺又有一项突出的才能，他的记忆力很好，他说：“一次见面，就能记住一个人的相貌。对一件案子，多年来都能写出一篇。”
咸丰之所以认识肃顺，是因为他在做护卫的时候，身材高大，眉毛浓密，嗓门很大，见多识广，对官场上的事情很熟悉。
据史料记载，有一回，咸丰皇帝到南阁，见一位大臣的貂皮大衣已破，次日就把他的貂皮送给他。这位大臣被派到云南读书，回京的时候，咸丰皇帝特别任命了他为顺天府的尚书，在接见的时候，还特别叮嘱：
“我听说，顺天府的官员，每一次科举，都能得到一千两银子，以报答你在滇的辛苦。
对于这一点，史学家们有过评价，这样的售卷情节，云南的苦役，在官方召唤的时候，又有哪位皇帝能向九品以上的皇帝说？
只有像肃顺这样的人，才能理解朝廷的风俗，而不拘泥于传统。
咸丰之所以没有被肃顺这个亲信带在身边，就是因为他住在皇宫里，不会被自己的父亲道光给骗了，不会被那些大臣们骗得团团转。
也许你会说，从一个护卫变成了一个受人尊敬的臣子，我总觉得他是个奸臣。
这只是一个历史幻觉。
慈禧以后的名声可就臭了。
真正的肃顺，并非以官僚手段，而以能臣之力，如《戊午春闱》、《户部宝钞案》等，都是出自他之手。
大清到了咸丰时期，官员们都是些“多叩，多言”的老人，很少有恭谨的，才华洋溢，勤政治国，有法家思想，有除暴安良之意，有惩恶惩恶之意。
也正是因此，在咸丰年间，肃顺不但敢于和朝廷作对，而且还做出了一些“了不起”的事情。
第一，肃顺有勇气正视满洲人的恶习，知道尊重汉族，以德服人。在清朝的记载中，他曾经说过一句很直白的话：
“满洲人愚昧无知，除了金钱，什么都做不了。每当国家遇到重大问题时，总要用到汉族。我们旗人都是一群蠢货，知道些什么？他的毛笔可不是闹着玩的！”
第二，肃顺在朝堂最缺人才的时候，挺身而出，以巧妙的手段，将左宗棠从中兴的阴影中拯救了出来。
1859年，湖广巡抚关文命部属弹劾湖南军阀左宗棠，并将其革职查办，并将其革职。咸丰秘密下旨：“左宗棠若有违法乱纪之举，立即处死。”
肃顺听说了这件事情，觉得这件事情关系重大。他很清楚，这个时候，左宗棠是湖南巡抚罗炳章将军的幕僚，是一位普通的举人，四品大员。左宗棠一死，湖南就会震动，湘军势必失。
肃顺出于爱惜人才的考虑，决定保护左翼，所以他刻意泄露了这份秘密。
湘籍京人听闻噩耗，都来求援，肃顺也不推辞，只告诉这些湖南人，要等他们的举荐，意思是要救左宗棠，就是要演一出戏，等他们支持自己，自己再开口。
为此，这位湘籍京官向大理寺潘祖荫求助，潘祖荫曾三度上书保左，在《保左》一书中，曾有一句话，在清末政坛流传甚广：“湖南不能没有，左宗棠湖南不能没有。”
潘祖荫以后，接着是湖北督胡林翼，他对咸丰道：”（左宗棠）声名远扬，毁誉也随之而至。”
咸丰看到这一幕，便问了一句：“今日天下大乱，左宗棠又是军中大将，自然要重用他。”
此时，肃顺看准时机，说出了自己的看法：左宗棠是个不可多得的人才，值得珍惜。
咸丰为了挽救左宗棠，也是采纳了他的提议，提议将所有推荐左宗棠的奏章都誊写一遍，秘密送到朝廷，让官员们“视情形而定。”
官文接过咸丰的圣旨，又接到左宗棠的推荐信，顿时明白了中央对他的重视，再也不敢对他不利了。
塞翁失马焉知非福，左宗棠自此开始了他的军旅生涯。
第三，肃顺在东南形势危急之时，极力支持曾国藩担任地方总督，这一举动既为曾国藩立下“伟业”，又为清朝稳定了半边江山。
一八六○年，两江总督何桂清由于苏常之败而被罢黜，咸丰正欲调任湖北督胡林翼出任两江总督。
肃顺适时出声：
“湖北之事，胡林翼已是仁至义尽，不宜再动，何不派曾国藩来统领两河，岂不是既有了上游，又有了下游。”
对于这一点，曾国藩心中十分感谢。
肃顺死于慈禧之手，他深感杀害肃顺无异于自掘坟墓，自断长城。
辛酉之变后，慈禧欲将肃顺诛于死地，欲除其遗臭万年，然其任用汉臣、举荐曾左公，慈禧因其英明，日后完全接手。
可见苏顺的能力有多强。
慈禧只是走了狗屎运，捡到了一颗果实。