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       提到常熟餐饮界的老字号，王四酒家无疑可居第一。经过一百多年的发展，从一家山村路边小酒肆，发展到在长三角乃至全国有影响力的著名品牌。

       虞山是常熟的地标，也是吴文化的重要发源地，“虞山虽小，其亦珠玉之渊海与欤 。”虞山以其独特的文化魅力吸引了无数游客。

       游虞山，有两条重要线路，一是出阜成门主要是骑马或雇舟，穿过甸桥、程家桥、拂水桥，沿山前塘往西。每到三月三等重大佛教节日和民间节庆，游客络绎不绝，到宝岩寺、祖师山拜佛烧香、游小石洞、老石洞，或登剑门拂水岩探奇览胜，或泛舟尚湖，观湖光山色，描绘出一幅三桥春游图。

       另一条是出镇海门即旱北门，宜步行或坐轿。过菱塘桥，沿中山路有桃源涧、石屋涧等名涧。过报慈到破龙涧、兴福寺、秦坡涧、三峰清凉寺访古寻幽。沿途有许多祠堂建筑和家族墓葬，每到清明，人们成群结队上坟扫墓，缅怀故人，顺便踏青赏景，品尝美味佳肴。

       北门外酒店、菜馆林立，每到春秋季节，生意特别红火。虞社著名诗人金鹤翔有一首《北门》诗，对当时北郭一带的情景描写道：

北门风味早秋凉，蕈子新鲜栗子香。白玉笋鞭翡翠豆，银丝萝卜象牙姜。鲈羹鸡片人嫌贵，薄酒清茶我惯尝。野饭花灯本无用，醉归犹得趁斜阳。菱塘西畔少尘轩，小憩闲亭问故源。乘兴呼朋游竹径，看人飞马下山村。女妆都结蜻蜓辫，樵担犹挑蟋蟀盆。重过报慈桥下路，名园非昔久关门。

杨无恙也写道：獬红霜屋饰山椒，风景菱塘景正饶。黄菊迟开新酒熟，寻秋且过报慈桥。

       光绪十三年（1887），25岁的王祖康在紧临江南名刹兴福寺旁小村落的兴福街北街口开了一家三间门面的小酒馆，以自产自销为主，主要供应自家酿制的桂花黄酒，菜地里种的各种菜蔬瓜豆竹笋、养殖的鸡鸭，河中鱼虾蟹蚌和芡实菱角，虞山上采摘的野生菌菇和野味，直供新鲜，价廉物美。

       王祖康为人和善，诚实讲信，热心待客，本地村民喜欢集聚在小酒馆饮酒喝茶谈天说地，轿夫抬游客到北山游玩，在酒馆落脚，休息吃饭，时间久了，慢慢成为酒馆的熟客。王祖康把酒馆周围的环境打理得干净整洁，空地上种植各种花卉草木，酒馆面山傍水，极饶山村田园风味，取名“王万兴酒店”，希望酒馆生意兴旺发达。

       日久之后，王万兴酒店名声在外，常熟本地的文人墨客也慕名纷至沓来。晚年隐居的翁同龢经常到兴福寺看望好友，闲来兴起，孤身一人到酒店沽饮三杯，酒后还为酒店撰一联：“带经锄绿野，留露酿黄花”。王祖康十分高兴，把联挂在店内，成为酒店金字招牌。

       常熟当地名流张鸿、曾朴、徐兆玮、丁祖荫、邵松年、黄谦斋，以及虞社诗人金鹤冲、杨无恙和赵古泥、萧退庵等书画名家时常光顾酒店。

       张鸿尤其爱饮酒店的桂花酒，这是王祖康经过不断尝试才获得的独门绝技，桂花酒与他人不同，一般人家采撷盛开发泛黄的桂花，而他用寒露时的桂花，此时桂花尚未盛开，色带青又称青花，拌和在面粉中风干，然后同酒药一起拌入原料中酿制。酿制出来的酒香味浓烈，而且不受季节限制一年四季都可制作。

       酿酒用的水也很讲究，是虞山上舜过泉的山涧泉水，而且是隆冬腊水，按照一定配比和复杂工艺才能成功。王祖康对张鸿招待殷勤周到，每当他来酒店，总要拿出陈年精酿的美酒和佳肴热情招待。

       张鸿不仅为酒店广为宣传，常带亲朋好友来消费，还见多识广，帮助王祖康改良菜肴。酒店的招牌菜爊鸡，也是酒家独创，鸡种选用鹿苑出产的三黄鸡，放入熬油锅内烹制而成。出锅后切块装盆，浇上熬油，皮色金黄，肉酥肥嫩，香味扑鼻，配上酱油等佐料即可食用。

       王祖康一直使用祖传配方，但所用香料中大茴香偏多，与其他香料合在一起使用反成“浊气”。张鸿帮助王祖康对其配方改进，使其更加可口，更受人欢迎，酒店沿用至今。王祖康与文人结交，酒店也在潜移默化中逐步转变气质，增添了文化气息。

       1920年，王祖康去世，酒店由其次子王渭璋继承。王渭璋为人一如父风，得到了张鸿等老顾客的认可，对酒店关心一如既往。在王渭璋手中酒店经营顺风顺水，慢慢地人手不够，王渭璋开始聘雇用厨师、堂倌等帮手。

       为了纪念酒店创始人王祖康，在一次聚会上，张鸿向黄谦斋、赵古泥、金鹤冲等人提议改店号名称。王祖康在兄弟中排行第四，人称王四，再加上唐朝诗人杜甫“黄四娘家花满蹊”名句传诵千古，而酒店也与诗中的语境十分贴切，常熟人口语中王黄不分，起名“王四酒家”。此提议得到大家的一致同意。

       晚清进士黄谦斋当场表示要送一块“花蹊帘影”的匾额，与店名相配。1926年秋，由书法家顾昂云所书的黑底金字匾额，在爆竹声中挂在店中央，特别醒目。“花蹊帘影”由赵古泥所写，刻在杏木板上，黑底白字，挂在酒店中。这次聚会上每人所作诗词，写成长卷，装裱成框，也挂在店堂内以作纪念。

       随着经营的发展，原来的店面已经无法容纳，在春秋旺季，游人群集，只能在店外空地搭建临时竹席木棚，放置桌凳，接待来客。到节假日更是人满为患，还要借用周边邻居的房屋使用，于是王渭璋动了买地建房的设想。

       在家族中经过商量，到实地勘察，购得兴福街中段约四亩的空地，作为酒店新址。1928年秋工程动工，第二年建成三上三下两层楼房。新酒楼坐落在松木桂林之间，可谓“苍松披清风而吟啸，丹桂照旭日兮飘香”，环境宜人，门庭宽敞明亮，堂内陈设简净自然。经此蜕变，王四酒家在北门外的酒店中可以说是鹤立鸡群。原来的老店里则改作酿酒作坊。

       新楼落成之后王渭璋认真经营，生意蒸蒸日上。到深秋淡季时游客稀少，而水北门外的菜园村菊花盛开，游客盈门。于是王渭璋就在菜园村租地搭旱船开设临时分店，酒旗招展，供应桂花酒和顶山野蕈潭荡蟹等时令菜，满足游客持螯赏菊的需求。

       1933年深秋，著名作家易君左来常熟旅游，在常熟县教育局长葛任远陪同下，品尝王四美食，即席易君左吟诗一首，当场在餐巾纸上写下：名山最爱是才人，心未能空尚有亭。王四酒家风味好，黄鸡白酒嫩菠菜。回到城内，易先生又亲笔书写装裱好送给王四。

       兴福寺高僧持松法师赠联：“我意超然闲坐闲吟闲饮酒，人生如寄耳自歌自舞自开怀”。萧退庵书其学生赵远的联句挂在楼内：“山肴野蔌多真味，白酒黄鸡富闲情”。字画因人而名，与酒楼相得益彰。

        1935年8月，沪锡公路通车，原本以本地顾客为消费主体的王四酒家发生了根本性的转变，外地游客更加方便来常熟游玩；原来以个体为单位的游客为主变成旅行社和单位组织的旅游团队为主。王渭璋因势利导，开拓外地客源，积极与上海、苏州、无锡等城市的旅行社合作，把酒家作为他们的合作伙伴。旅行社也打出“午膳在王四酒家”的广告语招徕客源，形成到了常熟不到王四酒家引以为憾的感觉，王四酒家名满江南。

       不久虞山北路修通成公路，人们到王四酒家更加便捷。由于竞争激烈，同行之间打价格战，非常普遍，有些店家偷工减料，以次充好，降低成本。但王四酒家不为所动，宁可薄利，也要严格把好原料关，确保品质优良新鲜，哪怕是一小碟酱油，都是由专门厂家定制。

       工艺独特，如名菜叫化鸡，许多店家都推出，而王四酒家的叫化鸡所用泥土与众不同，他用自家封酒缸口的黄泥，敲碎捣烂，再糊在荷叶上，烤出来的鸡带着桂花酒的香味。

       菜肴的清洗也十分讲究，要按规定操作，发现有工人偷懒没按要求清洗，食材全部不用。

       餐桌餐具的摆放既卫生，又带有文化气息。洁白的桌布无论大桌小桌，都是一尘不染，餐巾纸上印有广告语，典雅文气，让人不忍使用。

       客人入席，工作人员都会捧上一杯虞山香茗和擦汗毛巾，毛巾在用餐过程中和结束后要多次送上，让客人有宾至如归之感。

       由于不时发生侵权纠纷，王渭璋向实业部申请王四酒家的商标注册，还聘用常年法律顾问进行维权。

       抗战爆发，常熟沦陷。在日寇铁蹄践踏下，王渭璋率家人东奔西藏，躲避战火，酒家洗劫一空，万幸楼房得以保全。

       王化民是王渭璋的长子，也是王四酒家的第三代传人，从小跟随着父母生活。1937年8月日军进犯常熟，11月19日，常熟沦陷，时年15岁的王化民和堂弟王祥发，随乡亲逃难至汉口，住在江苏同乡会办的难民收容所里。1938年初由难民收容所介绍，在基督教会所办的汉阳训女中学补习，后由训女中学校长刘帼芳介绍，选送进入汉口协和医院护士学校学习，並实习护士工作。

       不久，王化民父母亲派人四处打听他的消息，多次托人与他取得联系，以父病重为由让他马上回家。同年3月，王化民乘火车从汉阳到达广州，再经香港辗转到达上海。4月，在堂伯王学如的帮助下，他寄读于上海晓光中学高二年级，几天后，校方以“市教育局不同意”为由责令王化民退学，5月，回到常熟照顾生病的父亲。

        1938年9月，王化民考入常熟县小学教师训练班学习，毕业后被安排至东乡陆市小学工作，不久，他为了照顾母亲回到兴福开办儿童补习班。1939年9月，儿童补习班并入常熟县立兴福小学，王化民被安排任教员，1940年起担任兴福小学校长，生活上开始逐渐自立。

        1939年王渭璋在离乱中抱憾去世，酒家由其妻邵银宝和弟王元璋负责。沦陷头几年，日寇把北门外设为禁区，不准行人通行，也不许酒店营业。到后期虽然解禁，但游客稀落，生意寥寥。王四酒家终于熬到了抗战胜利，酒家生意逐渐复苏。

       王化民除了在学校上课外，经常在星期天和节假日到店里帮母亲处理对外事务，接触了形形色色的人物，其中不乏革命人士，他以校长和酒店老板身份掩护地下革命活动，并在经济上给以帮助。

       民抗队员奚凤珍跑到王四酒家请求帮助，王化民认识奚凤珍，冒险将奚凤珍藏匿在家。第二天清晨，他雇了一辆车，把她送到常阴沙西港，奚凤珍安全抵达苏北。奚凤珍脱险后四五天后，日本宪兵来到王化民家中搜索，但一无所获。

       当时，日军疯狂地抓捕地下抗日分子，地下党员丁正潜伏在常熟开展地下革命活动，由于城内危险，王化民安排他住到兴福的一个小村子里。

        1945年8月15日，王化民家中突然来了4个日本宪兵，把他抓到县南街日本宪兵队监狱，母亲邵银保得知此事急得晕厥过去。日本宪兵多次审讯王化民，他都说“不清楚”“不知道”。日本人把王化民捆绑起来，拳打脚踢。当天晚上，因日本宣布无条件投降，王化民被释放出来。

       常熟解放前夕，王化民的小学同学王晓春从上海回到常熟，与当时活跃在东乡一带坚持武装斗争的苏常昆太武工队队长朱英取得联系，以“苏常昆太武工队城区联络站”的名义，起草“告常熟人民书”宣传传单，王化民阅读传单内容后从学校拿出油印工具供王晓春使用，并在常熟城内秘密散发传单，进行革命宣传活动。

       1946年，沪上著名画家丰子恺和作家熊佛西先生由沪到常熟观光，在酒家用餐后，看到楼外两棵合抱粗的参天银杏，回去后画成“绿杨深护酒家楼”，易银杏为杨柳，意境更贴切。王家视为珍宝在重要节假日才把画拿出来，供人欣赏。

        1947年10月19日中午十二点多，一行车队六辆汽车悄无声息来到酒家旁停车场，下来三十多个人，人们正忙于吃饭，正好又是星期天，酒家客人特多，没有人在意。原来是宋庆龄、宋美龄姐妹在上海警备司令宣铁吾、侍卫官张永良及孔令侃等人陪同下专程慕名而来。由于事先没有通知本地官员，人们一无所知。

       孙夫人头戴宽边草帽，身穿白色衬衫，黑色绒线马夹，外罩浅灰色外套。下穿浅深灰色长西装裤，黑色皮鞋。蒋夫人穿戴一样，不同的是马夹为红色。宣铁吾穿黄色警服，孔令侃则西装革履。孔令侃与王渭璋子王化民有一面之缘，单独进酒家与主人商量，也没明说，只讲有贵宾，能否提供三桌用餐。

       因当天食客太多，主人只好婉言以对，让他们先去游览，过一段时间再来用餐。宋氏姐妹一行也很通情达理，在旁的竹园树林中散步。过了二十分钟，回到王四酒家仍是座无虚席，一行人又折返来回三次，店内依旧。为了不挠民，姐妹两决定在酒家外的草坪上用餐，由酒家临时摆上一桌，其他人则在店内分批吃。

       姐妹两边饮边尝边欣赏虞山秋色美景，十分尽兴，二点五十五分用餐毕。等酒家主人发现后向两位夫人表达歉意，蒋夫人也毫不盛气凌人，对王四酒家的酒菜赞不绝口。三点以后一行人离开常熟往无锡去。消息一经报道，王四酒家名满全国，每到春秋节假日，门前车水马龙，盛况空前。

       经历了八年苦难，人心思安，王家也准备施展拳脚，拼搏一番。1947年，王四酒家在原楼后空地增建新楼，扩大厨房。又购买楼前土地建停车场，在兴福寺头山门南侧买地建旅馆向多元化经营拓展。

       虽然生意红火，但在兵荒马乱的年代，民不聊生，酒家要应付各种各样的苛捐杂税和摊派，不堪承受。兵痞流氓横行霸道，常来酒家闹事，酒家也只好忍气吞声，息事宁人。1948年，邵银宝与王元璋年事已高，精力不支无力经营，将房屋、招牌租赁给店内会计王瑛和钱志兴经营至常熟解放。

       解放初，工商企业进行登记，酒家仅有流动资金4500000元，经营难以为继，一度歇业。1954年，由山景园经理周润生租用场地，成为山景园分号。1956年1月，全行业实行公私合营改造，对酒家进行核资，批准为公私合营企业，恢复王四酒家名，王元璋任店主任，业务上归常熟市福利公司领导管理，核定私营股金11446元。十年动乱期间，酒家更名红卫饭店。

       笔者在小学三年级时，从大人口中得知常熟有一个“兴福市”，在我当时的想象中兴福市肯定是比常熟县城大很多的类似上海、苏州这样的大城市，于是闹着非要去开开眼界。终于到了国庆节，全家四人向城北出发，等走到兴福市，一看原来是一个小村落集市，与心中想的有很大落差，非常失落。唯一映像深刻的是在红卫饭店吃了一顿终身难忘的午餐。

       饭店内人声鼎沸，生意兴隆，人无立足之地。我姐的一个同学的父亲是店内的员工，通过这一层关系，终于安排到一个空桌，吃到了四菜一汤仅几元钱的美食，记忆中是第一次在饭店吃到美味，算是给这次兴福市之行作的一点补偿，记忆之深至今难忘。

       改革开放后，恢复原名，人们的思想开始活跃，激发了勤劳致富的积极性。1980年，政府投资对酒楼装修改造，旧貌换新颜。叫化鸡、油鸡等传统名菜和桂花酒恢复生产经销，满足大众需求，王四酒家在传承中创新，迸发出无穷的潜力，发展进入快车道。1982年，2003年，酒家又先后二次改扩建，成为高品位的文化园林式酒店。1984年，在苏州市中心观前街旁的太监弄，苏州王四酒家开张营业，让姑苏百姓方便品尝常熟口味。

        2006年被商务部认定为“中华老字号企业”，授予“中华餐饮名店”称号。为了长远发展的需要，王四酒家并入江南集团，酒家向现代企业转型，管理更趋精细化、专业化。又在风景名胜旅游景区沙家浜开设分店，随后又推出面点部，到目前基本形成集大型餐饮、住宿、食品生产加工销售于一体的现代化企业，当年酒家主人的奢望在党和政府的关心支持下已经实现。