英国国家档案馆周二解密的最新文件，揭示了撒切尔政府执政末期，英国政府内部就EH101“梅林”直升机的未来发展所爆发的激烈分歧。
此次英国内阁办公厅和首相府公布的文件包含200份数字化档案，时间跨度涵盖撒切尔、梅杰和布莱尔政府时期。其中有一批资料披露，1990年，一场愈演愈烈的采购危机以及部门间的争执，险些让英国放弃本国研发的“梅林”直升机，转而选择更便宜的美国产“海鹰”直升机。
这场争议的核心是EH101项目飙升的成本。1983年，时任国防大臣迈克尔・赫塞尔廷最初预计，50架海军型直升机的研发和生产成本为11亿英镑。但到了1990年，一位高级官员给OD（90）9的秘密备忘录中得出结论：“已经花费或承诺的资金接近9亿英镑，而我们还将面临近18亿英镑的额外成本……如果订单仅限于50架直升机，那么每架的成本将接近5300万英镑。”
这一数字远超更新后的成本估算，几乎是经通胀调整后最初16亿英镑总预算的两倍。当时EH101尚未投入使用，却已比原计划滞后四年。
由于这些成本在政治上变得难以承受，首相府国防与海外政策委员会（OD）下令对反潜战（ASW）部队的替代方案进行审查，具体包括皇家海军EH101之外的其他平台，以及额外的海上巡逻机（MPA）。根据致唐宁街10号查尔斯・鲍威尔的附函，审查的任务是评估“以核动力攻击潜艇（SSNs）为主的兵力组合；以海上巡逻机为主的兵力组合；以及EH101与美国‘海鹰’LAMPS III直升机的相对优势”。
审查承认了皇家海军计划中的反潜战舰队的战略作用。该舰队将由“核动力攻击潜艇、反潜航母、搭载直升机的23型护卫舰以及海上巡逻机构成，并辅以海床监视和情报系统”。其作战理论设想，皇家海军和美国的核动力攻击潜艇将部署到巴伦支海和极地冰盖之下，追踪苏联的战略潜艇，而“护卫舰将独立行动或与皇家海军的一艘或多艘反潜航母协同，在挪威海搜索苏联潜艇”。
在这一架构中，反潜直升机扮演着核心角色。审查报告称，EH101设计用于“从母舰出发执行远程自主作战任务”，配备“被动和主动声呐浮标、主动吊放声呐、雷达、电子支援设备和保密通信系统”。它可以携带4枚鱼雷，在50海里的距离上可执行长达4小时的任务，在125海里的距离上可执行3小时的任务，不过初期的机型续航时间会更短。
报告还详细评估了其他替代机型。“海王”直升机被认为已经过时，缺乏在23型护卫舰上操作所需的速度、敏捷性和续航能力。“超美洲豹”和北约的NH90则被认为要么体型过小，要么技术不够成熟。然而，美国海军的“海鹰”（LAMPS III）却成为一个看似可行的低成本替代方案。
文件显示，“LAMPS III在性能上与EH101最为接近，但在某些方面仍未达到皇家海军的要求……直升机的雷达、声呐和电子设备所产生的数据处理工作需要在舰上进行。这……限制了直升机的有效作战范围。”
但财政部官员并不认同这种差异的重要性。一份备忘录指出，“海鹰”直升机“可由韦斯特兰公司制造，成本约为11亿英镑……比采购50架‘梅林’直升机的未支付费用低近7亿英镑”。另一份备忘录则直言不讳地表示：“这是一个令人遗憾的情况。”尽管英国国防部声称“海鹰”的性能无法与EH101相比，但财政部认为：“即便能够弥补这一差距，所需的成本也可能相当高昂。”
文件揭示了各部门之间剑拔弩张的对峙局面。英国国防部始终致力于推进“梅林”项目，但政府其他部门却公开对此表示怀疑。一份给国防与海外政策委员会成员的说明强调了各部门之间的分歧：“财政部尚未看到支持增购这些海上巡逻机的作战分析报告。”另一份文件则对“为一个已签订合同承诺交付的项目，额外支付3.6亿英镑聘请新的主承包商”的逻辑提出了质疑。
国防大臣汤姆・金对此进行了强烈反驳。在提交给国防与海外政策委员会的文件中，他认为“所附文件清楚地凸显了EH101所能提供的作战能力的合理性，它可以在专为其设计的护卫舰和其他舰艇上操作”。金在备忘录中得出结论，以潜艇为主的部队成本过高，而完全依赖海上巡逻机也并非“明智之选”。他坚持认为，综合来看，“EH101是更优的选择”。
即便如此，唐宁街和财政部仍持怀疑态度。一份内部评估警告称：“在做出任何进一步的重大承诺之前，我们需要完全确认没有其他可接受的替代方案。”另一份文件则提出暂停项目：“在今年夏天就生产支出做出新的承诺之前，我们或许可以考虑就此征求更多意见。”
最终，大臣们支持了国防部的建议，决定先行采购首批50架EH101直升机，而关于第二批52架直升机的采购以及将其升级至MarkII标准的可能性，则推迟做出决定。这一最终妥协使得该项目得以勉强推进。
文件还揭示，当时的产业政策，尤其是韦斯特兰公司的未来，也处于岌岌可危的境地。EH101是英国和意大利的联合项目，涉及韦斯特兰公司和阿古斯塔公司。财政部官员曾质问“我们是否可以从这些公司（韦斯特兰和阿古斯塔）以及意大利政府那里收回部分被滥用的资金”，并质疑出口订单是否能减轻英国纳税人的负担。
聘请一位耗资3.6亿英镑的主承包商一事成为了争议焦点。一些人认为这有助于规范这个管理混乱的项目，但另一些人则认为“我们需要更清楚地了解这能带来哪些具体的增值”。
新公布的文件明确显示，EH101“梅林”项目几乎因其过于宏大的目标而夭折。只是由于作战需求、国防部的施压以及缺乏可靠的替代方案等多重因素，才使其免于被取消的命运。
如果当时的大臣们更倾向于追求短期节省，或者“海鹰”的性能再稍好一些，那么皇家海军如今可能装备的是在约维尔市按许可证生产的美国直升机，而非这款本国研发的“梅林”。
事实上，EH101后来成为了英国最重要的旋翼机平台之一，并以AW101的型号在出口市场上取得了成功。但正如这些文件所揭示的，其成功的根基曾如履薄冰。