鲜卑族是中国历史上东北地区的一支强大民族，具有举足轻重的历史地位。中国北方曾出现过匈奴、突厥、回鹘、吐蕃等多个游牧民族，但鲜卑族的影响力无疑最大。可以说，“鲜卑史”几乎等同于“游牧民族史”，中国游牧民族的历史中，超过一半都是由鲜卑族书写的。
匈奴衰退之后，鲜卑和乌桓开始崭露头角。乌桓大多归顺汉朝，协助守卫边疆，而鲜卑则独立发展。东汉时期，鲜卑族多次发起西征。公元87年，鲜卑大败匈奴，斩杀匈奴优留单于，这场胜利导致匈奴解体，漠北陷入混乱。此后，东汉北伐，并在漠北扶植了匈奴单于之子成立傀儡政权，但匈奴再次叛变，东汉政策宣告失败。鲜卑看到漠北局势进一步动荡，于是再度西征，从此，停留在漠北的匈奴十万余人渐渐融入了鲜卑族的怀抱。
鲜卑族建立的第一个政权是鲜卑汗国。公元156年，檀石槐统一了鲜卑各部，定都弹汗山（今张家口），并模仿匈奴的组织方式，将鲜卑分为东、中、西三部分。此后，鲜卑扩大疆域，“南抄缘边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙”，占领了匈奴原有的广袤土地，疆域横跨东西万四千余里，南北七千余里，几乎涵盖了整个漠北高原。
然而，这一鲜卑汗国并未能长期维持。公元181年，檀石槐去世，统一的鲜卑汗国随之瓦解。此后，鲜卑逐渐分裂为东部鲜卑和西部鲜卑两大部分，东部鲜卑又细分为步度根集团、轲比能集团和东部大人部，分别在云中、雁门、代郡和辽东等地活动。
在曹魏时期，轲比能部日益强大，不断兼并周围部落并南下侵犯，甚至联合蜀汉威胁曹魏政权。公元235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韩龙刺杀了轲比能，导致鲜卑部落大乱，最终鲜卑政权彻底解体。 西晋末期，随着“八王之乱”爆发，鲜卑族趁机南下，推动了民族的大规模南迁。此时，东部鲜卑的慕容部、宇文部、段部三部逐渐在西辽河流域崭露头角。慕容鲜卑在魏国灭公孙燕国战役后被允许居住在辽西。
随着“八王之乱”的爆发，慕容鲜卑在辽西割据一方。公元307年，慕容廆自立为大单于，建立了初具规模的政权。公元337年，慕容皝称帝，建立了前燕政权。前燕在东北采取安抚政策，大力招揽流民，吸引大量中原汉人投奔，不仅促进了经济发展，还使前燕的军力日渐强大，逐渐称霸一方。349年，后赵政权内乱，前燕趁机南下，消灭了石闵集团，成功占领中原。前燕对中原实施修养生息的政策，恢复了社会秩序，推动了经济复苏，前燕灭亡前户籍人口接近千万，经济恢复成效显著。
与此同时，拓跋鲜卑也在漠南一带逐渐强大。220年，拓跋鲜卑被西部鲜卑击败，拓跋力微带领部族四处迁徙，逐步崛起。258年，拓跋力微定都盛乐（今和林格尔），建立了一个新政权，举行了祭天仪式，并召开了部落联盟大会，标志着拓跋联盟的诞生。拓跋力微将部落领导权规定为世袭制，拓跋鲜卑政权由此逐步成型，拓跋鲜卑逐渐强盛。
随着魏晋时期的变迁，拓跋氏族已经强大到“财畜富贵，控弦骑士四十余万”的地步。公元310年，西晋为了安抚拓跋氏族，封拓跋猗卢为大单于，代公，并赐予拓跋氏族五个县，逐步加强与拓跋鲜卑的联系。代国在内政方面推行汉化，经过一段时间的稳定，代国成为了一个坚固的政权。 代国的统治直到前秦崛起时才被打破。前秦灭亡后，代国在拓跋珪的带领下于386年重新崛起，并定都盛乐，改国号为“魏”，即为历史上的北魏。北魏与前燕发生了大规模战争，最终北魏获胜。经过一段时间的扩展与战斗，北魏实现了北方的统一，并逐步开始推行改革。
北魏的建立，标志着鲜卑在中国历史上的一个新阶段。北魏进行了大规模的社会和经济改革，在其统治下，鲜卑族逐渐融入汉文化中，部分鲜卑人定居中原。与此同时，停留在漠北的鲜卑族依然保留着原有的游牧生活方式，鲜卑族的分裂逐渐显现。
鲜卑族的历史，贯穿了中国古代游牧民族的演变与繁荣，从早期的鲜卑汗国、前燕、代国、后燕等政权，到后来的北魏和北周，再到契丹与蒙古等强大帝国，都深刻影响了中国乃至亚欧大陆的历史。鲜卑族及其后裔的影响力，尤其是在游牧民族史上，持续至今。