从前，有一位国王在大森林里打猎，他拼命追赶一头野兽，他的随从没有一个能跟上他。天色渐晚，国王停下环顾四周，才发现自己迷了路。他想找一条出路，却怎么也找不到。这时，他看见一个老妇人头一点一点地朝他走来，那是个女巫。
“您好，”国王对她说，“您能告诉我怎样走出森林吗？”
“哦，可以的，国王陛下，”老妇人回答说，“我当然可以告诉您，不过有一个条件，您要是不答应，就永远别想走出森林，非得饿死在这里不可。”
“是什么条件呢？”国王问。
“我有一个女儿，”老巫婆说，“她是那样美丽，您在世上再也找不到第二个，完全配做您的妻子。要是您愿意立她做王后，我就指给您出森林的路。”
国王心里害怕，只好答应了。老妇人领着他来到她的小屋，她的女儿正坐在火边。她接待了国王，仿佛正在等候他的到来。国王看她确实非常美丽，但还是不喜欢她，一瞧见她就不由得暗暗感到恐惧。等他把姑娘抱上马以后，老妇人才给他指点出森林的路。国王回到王宫，举行了婚礼。
国王曾经结过一次婚。第一个妻子生有七个孩子：六个男孩和一个女孩，他爱他们胜过了世界上的一切。现在，他担心继母会虐待他们，甚至害他们，就把孩子们送进森林中间一座孤零零的宫殿里去住。宫殿深深地藏在密林里，路非常难找，要不是有位女巫送他一个奇妙的线团，连他自己也休想找到。他只要把线团朝地上一抛，线团就会自己滚动，为他带路。国王经常去看他的孩子们，王后发现他经常不在身边，很是好奇，想弄明白他独自一人去森林里究竟干什么。她给了国王的仆人们一大笔钱，他们就向她泄露了秘密，并且把那个领路的线团也告诉了她。从此她便心神不宁，直到找出国王把线团保存在哪里为止。随后，她缝了几件白绸小衬衫，因为她跟母亲学过巫术，就在每件衬衫里缝进了一道符咒。
一天，国王骑着马打猎去了，王后便拿着小衬衫走进森林，线团在前面给她领路。孩子们看见远处有一个人走来，以为是自己亲爱的父亲，都欢天喜地地跑着去迎接。这时，王后便朝他们每人抛出一件小衬衫。衬衫一碰到他们的身体，孩子们立刻变成一只只天鹅，飞上天空，消失在远方。王后心满意足地回到家，以为从此摆脱了丈夫前妻的儿女。谁知女孩当时没有和她的兄长们一起跑出来迎接，王后对她还一无所知。
第二天，国王去看他的儿女们，结果只有女儿一个人在。他问道：“你的哥哥们呢？”
“唉，父王，”女孩回答，“他们都走了，只剩下我孤零零一个人。”接着，她告诉父亲，她从小窗里看见哥哥们一个个变成天鹅，飞过了森林。她还把拾到的他们掉在院子里的羽毛，递给父亲看。国王很难过，但他没想到是王后干的坏事。他担心女儿也会被夺走，就想带她回去。可女儿害怕继母，请求国王允许她在森林中的宫里再待上一夜。
可怜的姑娘想：“我在这里待不长了，我要去找我的哥哥们。”
夜晚来临，她逃出宫门，径直朝森林中走去。她一个劲儿地走啊走啊，走了一整夜，第二天又一刻不停地走，直到累得走不动为止。这时，她看见一间猎人栖身的小屋，便走进去，发现屋里有六张小床。可是，她不敢躺在床上，而是爬到了一张床底下，准备就在硬邦邦的地板上睡过一夜。不一会儿，太阳快下山了，她突然听见嗖嗖的响声，一看，是六只天鹅从窗外飞了进来。天鹅们落在地上，开始互相吹气，吹掉彼此身上的羽毛，接着，它们的天鹅皮就像衬衫一样地脱落了。姑娘再注意瞧，认出了她的几位哥哥，她喜出望外，赶紧从床底下爬出来。哥哥们看见自己的小妹妹，也非常高兴，只不过他们高兴的时间很短。
“你不能待在这里，”他们对小妹妹说，“这是个强盗窝。要是强盗们回来发现了你，会杀死你的。”
“难道你们不能保护我吗？”小妹妹问。
“不能，”哥哥们回答，“因为我们每天晚上只有一刻钟时间能脱掉天鹅皮，恢复人形，随后又要变成天鹅。”
小妹妹哭了，说：“难道我就没法救你们吗？”
“唉，不行啊，”哥哥们回答，“那些条件太难办到啦！六年之久，你既不许说话，也不许笑，而且在这六年里，你还必须用水马齿草为我们缝六件衬衫。只要你嘴里漏出一个字，或者笑一笑，一切努力就白费了。”哥哥们话音刚落，一刻钟已经过去了，他们又变成天鹅，从窗口飞走了。
姑娘却下定决心，即使牺牲生命，也要救她的哥哥们。她离开小屋，走进密林深处，爬到一棵树上过了一夜。第二天早上，她便四处采集水马齿草，开始缝衬衫。她没有任何人可以说话，也没有心情笑。她坐在那里，只顾低头忙手里的活儿。
过了一段时间，当地的国王到森林里打猎，猎手们来到姑娘坐在上面的那棵树跟前。他们喊她，问：“你是谁呀？”
她不回答。
“下来吧，”他们说，“我们不会伤害你的。”
她只摇了摇头。他们继续问个不休，她就把她的金项链扔下去，心想这下可以使他们满足了吧。谁知人家还是不肯罢休，她又把腰带扔给他们，还是没用。她接着扔下袜带，扔下身上所有而又并非必需的一件件东西，直至最后只穿一件贴身小褂。可是就这样，猎手们仍未被打发走，而是爬到树上把姑娘抱下来，领她去到国王面前。
国王问：“你是谁？在树上干什么？”她不回答。
国王用自己会说的每一种语言问她，她仍然像条鱼一样一声不响。姑娘异常美丽的容貌打动了国王的心，他深深地爱上了她。他用自己的斗篷把她裹起来，抱她上马，坐在自己前面，带她回到了王宫。随后，他给她穿上许多华丽衣服，让她更加光彩照人，美丽得如同白昼一般，可就是仍然没法使她吐出一句话。吃饭时，国王让她坐在自己身边。她态度谦逊，举止端庄，国王非常满意，不禁喃喃地说：“她就是我想要的妻子，别的女子我谁也不娶。”几天之后，国王和她举行了婚礼。
不幸的是，国王的母亲是个邪恶的女人，对这桩婚事很不满意，常说年轻王后的坏话。“谁知道这个不会说话的丫头是从哪儿来的呢？”她说，“她根本不配做王后！”
一年后，王后生了第一个孩子，婆婆趁她睡着了，把孩子给她抱走，并在她嘴上涂了一些鲜血。接着，婆婆去到国王面前，控告王后是个吃人的妖婆。国王不信，不容许谁伤害王后。可王后呢，对一切都置若罔闻，只是一刻不停地坐着缝衬衫，对别的一切全不理会。
第二次，当她生下一个漂亮的男孩，恶婆婆又同样搞了鬼，国王却拿不定主意，不知究竟该不该相信母亲的话。国王说：“她那么虔诚、善良，做不出这种事。她要不是哑巴，一定会替自己辩解，很快就能证明自己的清白无辜。”
可是，当老婆子第三次偷走婴儿，控告王后，王后又一句辩解的话都没有，国王便毫无办法，只得把她交给法庭。法庭的判决是用火刑处死她。
执行死刑的日子到了，这刚好是她不能说话、不能笑的六年的最后一天。她已经把亲爱的哥哥们从魔法的控制下解救出来了。那六件衬衫也缝好了，只有最后一件左边还少一只袖子。
当她被带向火刑柱时，她把衬衫搭在胳臂上。她站在上面，火就要点燃了，这时天空中飞来六只天鹅。她明白，她即将得救，心里又高兴又激动。天鹅们嗖嗖地落在她近旁，她可以把衬衫扔给它们了。它们一被碰着，身上的天鹅皮就脱掉了。她的哥哥们又恢复了人形，一个个站在她面前，英俊而健壮，只有最小的哥哥缺少左胳臂，背上仍然长着一只天鹅翅膀。兄妹们相互又是拥抱，又是亲吻。随后，王后走到不胜惊讶的国王面前，开口说：“亲爱的丈夫啊，现在我可以说话了。我可以向你表明，我是清白的，无辜受到了诬告。”接着，她告诉国王，婆婆欺骗他，抱走了她的三个孩子，把他们藏了起来。
孩子很快被送到国王面前，国王高兴极了。恶婆婆受到惩罚，被绑在火刑柱上，烧成了灰。
国王、王后和她的六个哥哥，幸福安宁地生活了许多许多年。
故事启示：
这个故事的核心主题是牺牲、坚韧与沉默的力量。妹妹为了拯救哥哥，甘愿忍受长达六年的沉默、孤独和误解，最终凭借坚定的意志和爱，破解了诅咒。