鸦片之后：谁是厨子，谁是菜
1840年英国军舰复仇女神号的一声炮响，把中国从天朝梦里轰醒，也把她硬生生推上了餐桌。英国人第一个拿出刀叉，要的不是外交礼仪，而是鸦片和通商口岸；法国人紧跟着，以教案为借口在西南伸手；俄国人更不客气，盘算着如何把东北和新疆变成自家的“后院粮仓”；美国来得晚，却喊得最响，“门户开放”的口号听上去漂亮，实则只是不愿别人独吞。
印度满是鸦片的大型仓库
中国这边，李鸿章看得明白：列强并不是真铁板一块，他们彼此提防得比提防中国还厉害。英国怕俄国南下，法国和英国在东南亚掐得你死我活，德国在欧洲孤立，逮谁都想撕一口。李鸿章试图在夹缝中周旋，拉一个压一个。可惜米缸是空的，再聪明的外交官也难为无米之炊，最后中国依旧是被摆上案板的大鱼。
伊犁交涉：虎口夺食的罕见胜仗
1871年，俄国趁中国西北动乱，出兵占领伊犁。八年过去，不肯归还。1879年崇厚去谈判，竟签下了丧权辱国的《里瓦几亚条约》，把伊犁和巨额赔款都送出去了。回国以后被下狱革职，判处死刑。结果这老头儿面子也不是一般的大，维多利亚女王以个人名义亲笔写信给慈禧，请刀下留人。慈禧这才赦免。
AI着色慈禧太后
清廷上下哗然，左宗棠在新疆打了大胜仗，崇厚却谈回了个什么玩意？这次换上曾国藩之子曾纪泽出马。他深知靠哭没用，就从列强的矛盾里找机会。英俄在中亚激烈对抗，英国怕俄国进占伊犁后威胁印度，于是曾纪泽一边游说英国，一边利用英国媒体制造舆论。当然，此时左公配合进驻哈密，配合谈判的军事威胁也是至关重要的。（此时俄土战争俄方新败）
AI着色曾纪泽
1881年，《中俄伊犁条约》重新签署。虽然仍然割地赔款，但九城收回，赔款减少几千万卢布。不过英国也不是什么好东西，和俄国一样跟阿古柏签合约承认政权，摆明了就是利用各种乱局分裂切割大清这头肥羊。
中法战争：战场赢了，谈判输了
1883年，法国挥兵越南，清军应战。战场上并非全败：刘永福的黑旗军打得法国人心惊胆战，镇南关更是大捷。
AI着色刘永福
可谈判桌上却输了。法国要越南，清廷不愿给。李鸿章明白硬顶没用，于是请英国人赫德出面调停。英国确实愿意调停，但算盘是自己的：让法国坐稳越南，至少能削弱法国在东南亚的力量，不至于和英国在缅甸、马来直接对撞。同时，甲申朝鲜有变，李鸿章着急从越南抽身。左宗棠痛骂李鸿章，10个法国将军也不如1个李鸿章坏事。
最后，《中法新约》签下，中国承认越南为法国殖民地。清军“不败而败”，战场上赢了几仗，谈判桌上丢了全局。中国人第一次看清：你刀子再快，但没座位，肉还是被分走。现在在看，也是四处漏风的破船，补了这边漏了那边。
甲午与三国干涉：老列强教训新玩家
1894年，甲午战争爆发。日本打得清廷满地找牙，辽东半岛拱手相送。日本雄心勃勃，准备挤进“主桌”。李鸿章用脸接子弹也只能抹去点零头，不平等的马关条约成了日本的第一桶金。
AI着色李鸿章
老牌列强怎么想？英国和美国暗笑：清朝削弱不碍事。俄国却脸色铁青：辽东挡住了我出海口！法国作为盟友必然支持俄国，德国则想趁机捞点山东的便宜。
于是“三国干涉还辽”粉墨登场。表面上是帮清朝，其实是老列强联手教训新晋的小日本：规矩是我们定的，你想伸筷子，也得看我们点头。中国在一旁磕头谢恩感谢三国帮忙要回辽东，心里却清楚：自己永远是那盘任人切割的菜。
联俄制日：自以为聪明的“请客”
甲午之后，日本气势汹汹，清廷吓得发抖。李鸿章亲自赴俄，与沙皇尼古拉二世签下《中俄密约》，希望借俄国的臂力制住日本。
AI着色俄皇尼古拉二世结婚照
俄国人笑眯眯地答应，背后算盘打得啪啪响。结果，中东铁路、旅大港口，全成了俄国的囊中物。清廷以为请了保镖，结果是把厨房钥匙都交了出去。外交家的算盘再精，也救不了国力的羸弱，唯一能做的就是用腿上的肉喂北极熊熊，希望北极熊能去赶跑正在吃胳臂肉的日本狼。里外都是掉肉，一眼到头儿，早晚是个死。
辛丑年的宣战与东南互保
1900年，义和团闹得天下皆知，慈禧一怒之下，对十一国同时宣战。历史上罕见，一个国家同时对全世界开战。结果是八国联军长驱直入，北京城破。
AI着色义和团民在京城
可南方的李鸿章、张之洞、刘坤一等督抚心知肚明：跟列强硬碰必死无疑。于是他们密谋“东南互保”——南方各省宣布不参与对外作战，照常和洋人做生意，保护地方安宁。
东南互保地图
这种操作看似消极，实则现实。他们明白：与其跟着北京一头撞死，不如守住一隅生路。正因为如此，江南、两广、福建没有像华北那样惨遭联军蹂躏。李鸿章等人知道怎么和列强打交道：不能蛮干，只能在夹缝里找活路。