泰米尔人（தமிழர்，Tamils），主要居住在南印度最东南端的泰米尔纳德邦（Tamil Nadu）。泰米尔人使用达罗毗荼语系的泰米尔语，为该语系的第二大语言（仅次于泰卢固语）。泰米尔文化历史悠久，是南印度最早形成成熟语言和文化体系的民族，泰米尔文学延续了2000多年，许多词句沿用至今。泰米尔人历史上建立过横跨孟加拉湾的海上帝国，今天的泰米尔纳德邦是印度最富裕的邦之一。泰米尔人是海外印度裔的重要组成，印度之外的人口超过800万，泰米尔语是新加坡、马来西亚印度裔的主要母语，被新加坡定为该国四大官方语言之一。
▲泰米尔纳德邦总面积13万平方公里，和安徽省接近；人口超过7200万，为印度第六大邦，南印度第一大邦，人口规模接近河北省或湖南省
▲泰米尔纳德邦共设有38个分区，规模大致接近中国的一个县，图中标出中文的为人口超过300万的分区，主要是各大中心城市所在的分区
▲泰米尔语主要分布地区
泰米尔是达罗毗荼人的一支，达罗毗荼语言可能形成于今天伊朗高原西南部的扎格罗斯山脉。伊朗最早的文明，大约公元前3000年兴起，几乎与美索不达米亚阿卡德帝国同时期的的古埃兰文化，可能就是说达罗毗荼语，其中一部分人后来迁入南亚次大陆的印度河流域。
▲埃兰人可能说达罗毗荼语系的语言，其主要生活在扎格罗斯山脉，屡次入侵美索不达米亚，大约公元前650年，埃兰人被亚述人征服
受到气候变化和雅利安人入侵的影响，生活在印度河流域的原始达罗毗荼语先民继续逐渐向南印度迁移，融合其他族群形成了今天的达罗毗荼语系各民族。北印度地区雅利安人文明大发展的时期，南印度同样发展出成熟的城市、文字等文明形态。
▲一部分生活在伊朗高原西南部的达罗毗荼语族群迁入到印度河流域，受到气候变化与雅利安人入侵的影响，后继续迁入南印度
▲印度河文明是人类最古老的文明之一，与美索不达米亚、古埃及文明基本上处于同一时期，也是人类历史上最早的城市文明之一，在距今约4500年前达到鼎盛。印度河文明据研究是由达罗毗荼语系的族群创造，衰落以后他们逐渐南迁进入德干高原，成为今天达罗毗荼语系各民族的祖先
公元前5世纪到公元3世纪时，北印度正处于吠陀时期和列国时期，泰米尔地区则处于上岩时期（Sangam period ），泰米尔语和文学逐渐形成，泰米尔地区出现了三个国家，潘地亚（Pandyas）、朱罗（Chola，又译注辇）、哲罗（Chera）。公元前4-3世纪时，泰米尔三国联合起来抵御孔雀王朝、百乘王朝（Śātavāhana，安得拉邦、马哈拉施特拉邦一带）的入侵，在这一过程中强化了民族构建。
▲上岩时期，泰米尔地区出现了“泰米尔三国”：潘地亚、注辇、哲罗，泰米尔文化也逐渐从达罗毗荼语族群中分化，形成一个新的民族和文化体系
上岩时期前后延续超过800年，这一时期形成的许多泰米尔语词句、语法一直延续至今。上岩时期的泰米尔处于宗教多元化的状态，佛教、耆那教、婆罗门教等共同存在于社会上。
公元4世纪开始，卡拉波拉王朝（Kalabhra dynasty）建立，卡拉波拉王朝建立者并非严格意义上的泰米尔人，可能是南下的北印度低种姓族群，并融合南印度山区族群，统治者信奉佛教和耆那教，卡拉波拉王朝的出现打破了当地长期存在的社会制度，尤其是利益分配制度，也引起当地婆罗门等高种姓群体的不满。这一时期，对统治者的不满也推动诞生了泰米尔民族史诗Silappatikaram和Manimekalai。公元7世纪时，卡拉波拉王朝被遮娄其（卡纳塔克一带）、帕拉瓦（安得拉、特伦甘纳一带）、潘地亚（泰米尔本地）所灭。之后，泰米尔地区经历了婆罗门教复兴运动，尤其是湿婆派和毗湿奴派（今天印度教最大的派别）在当地逐渐成为主流。
▲北印度低种姓族群建立的卡拉波拉王朝从公元4世纪到公元7世纪统治泰米尔地区，间接促进了泰米尔民间文化的形成和繁荣，这一时期诞生了泰米尔民族的两大史诗Silappatikaram和Manimekalai
卡拉波拉王朝灭亡后，潘地亚、朱罗等国家恢复统治，其中潘地亚在这一时期扮演了当地的主导地位，并多次征讨帕拉瓦、斯里兰卡等地区。
▲公元7世纪建立的潘地亚王朝，成为卡拉波拉王朝灭亡后泰米尔人建立的政权，当地的统治权重新回到泰米尔人手上
公元9世纪，朱罗（Chola dynasty）崛起并征服泰米尔地区，潘地亚退缩到马杜赖一带，成为当时泰米尔人地区的边缘。
朱罗王朝崛起后开启了大规模的扩张行动，在公元11世纪时达到鼎盛，占领了今天的安得拉邦、斯里兰卡北部，还在孟加拉湾对岸的马来半岛、苏门答腊岛建立起沿海据点，并施加对马六甲海峡一带的影响力。
▲9-11世纪兴盛的注辇（朱罗）帝国是泰米尔，乃至南印度历史上影响力最大的国家之一，其势力范围一度越过孟加拉湾延伸到东南亚一带
公元13世纪，朱罗王朝衰落，潘地亚王朝重新崛起，成为泰米尔一带的统治者，统治范围虽未能触及东南亚一带，但也一度控制几乎整个南印度达罗毗荼语地区。
▲13世纪重新崛起的潘地亚王朝
13-14世纪，泰米尔地区被德里苏丹国反复入侵，但后者难以长期占领。14世纪30年代，来自卡纳塔克的毗奢耶那伽罗帝国（Vijayanagara Empire）统一了南印度，建立起印度历史上倒数第二个印度教帝国（最后一个是马拉塔帝国）。毗奢耶那伽罗王朝存在的时期，北方穆斯林不断南下，西方殖民者也开始从海上入侵南亚。此时，德干高原上已经出现了一些穆斯林统治的苏丹国，印度沿海也出现了葡萄牙人建立的殖民据点，16世纪开始，毗奢耶那伽罗王朝逐渐衰落，并在17世纪彻底灭亡。
▲14世纪，毗奢耶那伽罗帝国建立，这也是印度历史上最后一批印度教统治者建立的帝国
毗奢耶那伽罗灭亡前夕，英国东印度公司已经开始在泰米尔金奈（英国后来称之为马德拉斯）一带修建了其在南亚第一个殖民据点，开启了长达近300年的南亚殖民扩张。
▲16-18世纪，欧洲各国在南亚次大陆殖民据点分布，马德拉斯成为英国在印度殖民的起点
18世纪时，英国东印度公司征服了南印度大部分地区，并在19世纪初建立马德拉斯总督区，管理南印度一带。1857年印度民族起义后，英国政府取代东印度公司接管对印度的统治。英国统治时期，19世纪70年代和90年代的大饥荒，推动泰米尔人移民海外，成为今天新马地区、南非印度裔中的主要族群。
▲英属印度的马德拉斯总督区，成为南印度的最大行政单元，泰米尔地区成为英国统治南印度的中心
泰米尔地区在印度独立运动中是重要的热点地带，尤其是发达的海外网络帮助泰米尔人有能力参与到印度独立运动中。1947年印度独立后，马德拉斯总督区成为马德拉斯邦。1953-1956年，印度按照语言设立行政区，马德拉斯邦分出了安得拉邦，并重新划分了边界，1969年更名为泰米尔纳德邦。
▲1951年南印度各邦：基本延续英属印度的区划，马德拉斯邦是南印度最大的邦
▲1956年印度通过邦界重划法，基本形成今天各邦行政范围。马德拉斯邦一部分划分出去，剩余部分主要以泰米尔语地区为主，1969年更名为泰米尔纳德邦
泰米尔纳德邦主体为沿海平原，位于德干高原以南、西高止山脉与东高止山脉的交汇处，濒临孟加拉湾。从孔雀王朝开始，到后来的笈多王朝、莫卧儿帝国，泰米尔一带是南印度地区在历次北印度势力南下过程中少有的保全之地，孔雀帝国、德里苏丹国、莫卧儿帝国在极盛时一度南下到泰米尔一带，但也难以长期占领。
▲泰米尔地区在历次北方势力南下过程中都得以保全，北方势力即便占领了泰米尔地区也难以实行长期统治
▲泰米尔纳德邦地形图：东高止山脉纵贯中部，将该邦分成沿海平原、内陆高地（300-400米，紧邻德干高原）两大部分。泰米尔纳德邦地处多条发源于西高止山脉、德干高原的河流下游，德干高原相对干旱，班加罗尔等大城市对水资源的需求巨大，地处下游的泰米尔纳德邦与上游地区（主要是卡纳塔克邦）一直以来存在对水资源的争夺
▲南印度地区人口密度示意图：泰米尔纳德邦人口超过7500万，位居南印度第一，比第二名卡纳塔克邦多出1000万人。泰米尔纳德邦沿海地区也是南印度人口主要集中地
▲泰米尔纳德邦人口密度示意图：大部分人口生活在沿海平原，东高止山脉以西的内陆高地也有哥印拜陀（印度第16大城市）等大城市
▲印度各邦人均收入：泰米尔纳德邦位居印度前列
▲本地治理中央直辖区是印度境内除泰米尔纳德邦以外另一个以泰米尔人为人口主体的行政区。该行政区是印度在接受法国印度殖民地后建立，包括了本地治理和分布在印度南部海岸的三个殖民市镇，总面积492平方公里，总人口125万人，其中最大组成部分，本地治理66万人。
▲本地治理由零散分布在海岸线上的一系列市镇组成，反映了历史上欧洲殖民据点网络的分布格局。市镇领地较为分散，以独立的社区和市政中心共同组成，中间被本土人领地分隔。当地人口主要是泰米尔人（88%以上），由于受到法国统治的影响，当地法语非常流行
相比于卡纳塔克、安得拉、特伦甘纳等其他南印度各邦，泰米尔纳德邦与大海的关系更加密切，泰米尔人建立过跨孟加拉湾的帝国，首府金奈历史上是英国人殖民印度的起点，今天是印度最大的港口之一，拥有印度第三大机场（仅次于德里、孟买）和第三多的领事馆（仅次于孟买、加尔各答），黑暗的历史和闪亮的当代都凸显了金奈的门户色彩，这座城市也名副其实地被称为南印度门户。
▲金奈，位于孟加拉湾沿岸，其中心城市（金奈市）人口659万，都市区人口1200万，与班加罗尔接近（1210万左右），同为南印度最大的都市区，在全印度仅次于德里、孟买、加尔各答。金奈是英国（东印度公司）殖民印度的起点之一，殖民时代被称为马德拉斯，长期是英属印度在南印度最大的政区马德拉斯总督区的行政中心。今天的金奈以汽车工业、医疗旅游、泰米尔电影而著称，被誉为“印度的底特律”、“印度健康之都”和“考莱坞（Kollywood，泰米尔宝莱坞）”。金奈国际机场目前是全印度仅次于德里、孟买的第三大机场，仅次于孟买尼赫鲁港的第二大港口，也拥有印度第三多的领事馆（仅次于孟买、加尔各答），是南印度最大的领事馆驻地
▲马杜赖长期是潘地亚王朝的首都，也是泰米尔诸多古国的都城中少有的保存下来并且依然生机勃勃的大城市。马杜赖被誉为达罗毗荼的文化中心，在南印度享有崇高的地位。都市区人口超过187万，是泰米尔纳德邦仅次于金奈的第二大城市
目前马来西亚的印度裔中，80%以上为泰米尔人后裔；南非有约60万泰米尔人，占南非印度裔的1/3以上。欧美各国居住着100万泰米尔人。此外，还有约70-80万泰米尔人在海湾国家务工。
▲保克海峡宽约64-137公里，其中最窄处约29公里，之间有一系列沙洲相连，平均水深2-3米。保克海峡周围以珍珠养殖而闻名
▲斯里兰卡北部泰米尔人占比：泰米尔人大规模进入斯里兰卡是在英国殖民以后，18世纪后期为发展斯里兰卡的茶叶、橡胶产业，英国从南印度带来大量的泰米尔人，这些泰米尔人在英国统治时期成为协助英国统治本地僧伽罗人的重要帮手，因此也导致泰米尔人和僧伽罗人相互之间巨大的对立情绪。1948年斯里兰卡独立后，僧伽罗人重新掌握政治大权，泰米尔人被大量遣返回印度本土，留下的泰米尔人社会地位相比于殖民时代明显下降。一部分泰米尔人在20世纪70年代建立武装组织（泰米尔伊拉姆猛虎组织），试图在斯里兰卡北部获得独立。此后，印度抓住泰米尔人独立问题介入斯里兰卡事务，但因为猛虎组织坚决追求独立，印度则希望泰米尔人自治以更好借力介入斯里兰卡国内事务，两者也爆发冲突，猛虎组织甚至在1991年刺杀了印度前总理拉吉夫·甘地。2009年，斯里兰卡在外部力量的帮助下剿灭猛虎组织
▲海外泰米尔人分布：主要居住在斯里兰卡、马来西亚、新加坡、缅甸、南非、海湾各国，尤其集中于孟加拉湾沿岸，泰米尔人在海外多居住在城市地区，从事工商业和服务业居多
泰米尔人是南印度海洋族群的典型代表，泰米尔地区是历史上从海上进入南亚次大陆的重要门户之一。泰米尔人在不断反抗北方的过程中强化了自身身份认同，顽强保留着独特的民族性。这片土地如同一把钥匙，同时适配着北方的次大陆和辽阔的海外世界，但也有着自身的棱角，成为一把既能让外界开启印度，也成为印度开启世界的钥匙。