莫哈韦沙漠中的芒廷山口矿是西半球最大的稀土矿产来源。Bridget Bennett for WSJ
在得州沃斯堡市的一座工厂内，从头到脚披挂全套防护装备的工人们，正在生产稀土金属。
可以说，这是美国最近几十年间基本从未实现过商业化规模生产的东西。
该工厂是MP Materials斥资数十亿美元进行一场高风险押注的最直观体现，该公司赌的是能否成为全球稀土磁铁的主导地位。
MP已投资逾10亿美元用于新的基础设施和设备。该公司在加州控制的一座矿山已成为西半球最大的稀土矿产来源。
如今，趁扩建工厂和获得美国国防部新投资之机，MP正加紧完善供应链，以便开始将其大量矿物转化为高品位磁铁。
通用汽车(General Motors)按约定将从今年晚些时候开始提货。美国国防部上周承诺向MP投资数亿美元并成为其最大股东，这项交易将使MP能够将其规划的磁铁产量从原来的1,000吨增至10,000吨。目前，这座新工厂的名字就叫“10x”。
一位白宫发言人表示，此项交易“标志着美国在重建稀土产业链方面迈出重要一步”。该公司股价在消息宣布当天大涨约50%，今年以来累计上涨两倍。一些竞争对手的股价也有所上涨。
但是，这个过程也将代价不菲。一些专家认为，如果目前的一系列项目继续推进，理论上需要三到五年内才能实现这一目标。
由一名前海军军官创立、总部位于北卡罗来纳州达勒姆的磁铁制造商Vulcan Elements计划从2026年开始为军方供货。
总部位于得克萨斯州圣马科斯的Noveon已签署协议，为全球最大电机制造商之一的日本电产(Nidec)供应美国产稀土磁铁。
德国磁铁专业公司VAC预计将于2025年晚些时候在南卡罗来纳州萨姆特附近开始运营一家由五角大楼资助的大型工厂。
到今年年底，这些项目的磁铁总产能料将达数千吨，相当于目前美国进口量的至少三分之一。
这些公司的经历凸显了美国生产商在寻求重振稀土产业链，但他们依然面临重重障碍。
中国仍然在稀土领域占据绝对优势。中国拥有一些世界上最好的矿山，还有优质的加工用化学品、受过技术培训的庞大人才队伍，并有处理稀土采矿有毒废料问题的能力和意愿。
MP和其他新兴供应商没有披露其磁铁的价格，但业内人士称，其生产成本可能至少比中国高出50%。
莫哈韦沙漠中的芒廷山口矿是西半球最大的稀土矿产来源。但在2017年，几乎没人愿意接手这座矿。Bridget Bennett for WSJ
美国拥有大量的稀土地下储量，稀土是钕和钐等17种鲜为人知的矿物的统称。用这些金属制成的磁铁磁力特别强，能吸起相当于自身重量数百倍的物体。
但这些矿物的开采和加工工艺既复杂又昂贵。美国昔日蓬勃发展的稀土产业在20世纪90年代和21世纪初崩溃。
有几家公司曾在不同时期试图重振该行业并进军磁铁制造领域。但大多数都以失败告终，给投资者造成了巨大损失。
MP联合创始人James Litinsky和Michael Rosenthal进入这个行业几乎完全出于偶然。Litinsky和Rosenthal是儿时好友，都有金融背景。
Litinsky在28岁时创立了一家芝加哥对冲基金并取得成功，年纪轻轻便走向富裕，不过，他一直在寻找新的挑战。“我当时肯定不知道自己会陷入什么境地。”
自20世纪中叶以来，稀土一直是从芒廷山口矿开采，这是加州莫哈韦沙漠中一个储量丰富的矿床，几十年来一直主导着全球稀土生产。
由于稀土价格暴跌，之前运营该矿的Molycorp于2015年破产。Litinsky和Rosenthal投资了Molycorp的债券，希望从中获利。几乎没有其他人想要这个矿，但Litinsky和Rosenthal担心一项关键的战略资产会被废弃。2017年，他们获得了芒廷山口矿的控制权。
身为MP首席执行官的Litinsky说：“当时有一种看法，认为它已经没救了。”
MP需要赚钱，而且速度要快，但Litinsky和Rosenthal遇到了一个瓶颈。矿石开采出来后，必须经过复杂的工艺，才能将稀土从岩石中分离出来，然后再分离出单一的矿物。在中国以外，几乎没有人知道如何以可承受的价格做到这一点。
招聘困难重重，该矿场当时只有八名工人，还有很多野驴，地处偏远；如今，该矿场附近立着一个广告牌，上面是一个戴着牛仔帽的外星人，为牛肉干做广告。
“那时我们手里没钱，只有八个工人，矿场已经破产，大家都说美国造不出稀土，”身为该公司首席运营官的Rosenthal说。“我们不可能去找一个工程师说’想离开力拓(Rio Tinto)加入我们吗？’”
MP公司表示将把其规划的磁铁产量提升至原计划的10倍。Trevor Paulhus for WSJ
后来，MP与中国稀土公司盛和资源(Shenghe Resources)达成了一项协议，由盛和资源提供前期融资，以换取MP的少量股份。盛和资源随后将MP的矿石出售给中国买家，这些买家对矿石进行提炼，然后制成磁铁。
随着MP进一步站稳脚跟，该公司开始利用从这一安排中赚到的钱建立自己的加工业务。五角大楼开始提供资助，金额约为1亿美元。
尽管MP的初步加工作业可将稀土从矿石的其他部分中分离出来，但该公司仍需分离出各种单一元素，而这些元素的化学性质几乎完全相同。
Rosenthal将这一挑战比作设计一种化学工艺，先把蓝色的M&M豆从其他M&M豆中分拣出来，然后再从这些糖豆中提取可可。
MP在加州建了一家工厂，里面到处是被称为混合沉降器的巨大容器，这些容器能逐步筛选出磁铁所需的最有价值的稀土。
到2023年，该公司成为美国唯一一家能进行商业规模稀土分离的公司，开始直接向美国、日本和韩国的买家销售产品。
MP目前正在扩大业务，以分离出另一类稀土：具有重要战略意义的重稀土，MP一直在其矿场囤积这类稀土。
尽管取得了进展，但该公司仍难以持续盈利。
从2022年开始，稀土价格暴跌，投资者失去了耐心。MP的股价从之前的高点暴跌了五分之四。
Litinsky相信，MP在战略上的重要性迟早会转化为财务业绩。因此，该公司仍致力于学习如何真正制造磁铁，而不仅仅是加工矿石并将矿物送给其他公司。
首先，他们需要找到能帮助他们的人。
由于美国现在几乎不再生产稀土磁铁，许多有商业经验的人都已六七十岁。MP在全球范围内搜寻技术人才，网罗了一名在欧洲磁铁工厂有经验的高管，以及其他在中国以外的磁铁材料公司有背景的人才。
为了领导这个项目，该公司聘请了冶金学家Alan Lund，他曾经营一家开发高性能金属合金的公司。
Lund决心找到一个愿意签订长期销售合同的基石客户。通用汽车成为了这个客户，该公司在经历了新冠疫情引发的供应链冲击后，分析了自身的供应链脆弱性，并希望有更多选择。
下一个障碍是为其沃斯堡工厂寻找生产设备。因为中国扩大出口管制，将磁铁生产设备也纳入其中。他们在北美和欧洲寻找气流粉碎机和熔炉等工具的供应商。这些设备更昂贵，有时需要近两年的交付周期。
MP还必须掌握制造顶级磁铁所需的深奥工程技术，包括晶界扩散(GBD)技术。GBD是一种将最昂贵的材料有针对性地应用在磁铁上的方法，能大幅降低成本。中国精于此道，其他国家则鲜有能及者。
早在沃斯堡工厂破土动工前，MP在一个被称为Garage（有时也叫Bobcat)的小型工业空间里组建了一个专门的团队，研究科学文献，破解磁铁密码。几年来，该公司测试了不同的配方，最终开发出一种使用GBD技术的重稀土成分，以及一种能让磁铁获得均匀涂层的定制方法。
现在，该公司正准备进行商业规模的磁铁生产。根据与五角大楼达成的协议，这家得州工厂的磁铁产能将增加两倍，MP还将建造第二家规模更大的工厂。
为了防范价格波动，特朗普政府为MP的稀土矿物设定了价格下限，并保证购买MP的磁铁。由于美国国防部可能只需要一部分磁铁，其余的可以出售给汽车制造商等商业客户。
但挑战依然存在。
随着MP扩大磁铁生产规模，它将需要获得比其加州矿山的产出量更多的重稀土，这并非易事，因为中国以外的重稀土生产商寥寥无几。建造和运营一个庞大的新设施也可能带来新的障碍。
MP的一些西方竞争对手表示，美国如此重金投资于一家公司的决定，可能会将有前途的初创公司挤出这个行业，从长远来看会损害美国的竞争力。
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