在1953年，一名国民党特务被押送至刑场。他的名字是黄茂才，曾在国民党控制的渣滓洞战犯管理所担任职务，为国民党出卖了许多革命志士。新中国成立后，黄茂才因其所作所为被判处死刑。然而，在行刑前，黄茂才突然大声喊道：“别杀我，我是自己人，我曾为江姐办过不少事。”听闻此言后，行刑队意外决定免除他的死刑。多年后，黄茂才甚至被视为“功臣”。那么，曾手染鲜血的黄茂才到底是什么身份呢？他又是如何与江姐有所牵连，最终逃脱死刑的呢？
黄茂才，出生于四川自贡，家境贫寒。黄家世代以务农为生，但黄父母始终认为教育至关重要。即便生活艰难，他们依旧不惜一切代价将黄茂才送进了私塾。黄茂才也不负众望，勤奋学习，成绩斐然。尽管家庭条件并不允许他继续深造，但他不忍心让父母为了学费辛劳奔波，最终决定辍学回家帮助父母务农。
如果说在和平年代，黄茂才的命运或许就是如此简单地度过，那时的中国正处于战火纷飞、四分五裂的年代，他的人生轨迹因此发生了翻天覆地的变化。1945年，抗日战争逐渐接近尾声，尽管敌人日益反扑，国民党依然在防守中遭遇了惨重损失，军队的兵员严重不足。为了继续抵御敌军，国民党只能靠着“大规模抓壮丁”的方式来补充兵员。
四川作为国民党的势力重地，更是“抓壮丁”运动的重灾区。黄茂才身高力壮，正是壮丁的主要目标。为了避免被抓去前线送死，黄母四处求助，终于找到了国民党军中的要员刘重威，希望能为黄茂才争取一个避免上战场的机会。刘重威了解情况后，建议黄茂才转而从事后勤工作，并最终让黄茂才进入了国民党特务机关——军统。
黄茂才初入军统时并未意识到自己所加入的这个机构的可怕性质。作为一个刚刚从家乡出来的年轻人，他只是单纯地认为母亲艰难求来的工作一定很珍贵，而军统也是“国民政府”的一部分，他对此充满信任。起初，他只是作为一名普通文书，然而，由于他的聪明才智，他很快得到了升迁，并被派往重庆歌乐山脚下的渣滓洞，成为了监狱的看守之一。
渣滓洞监狱原为煤矿，后来改建为军事监狱，专门关押那些对国民党政府有威胁的政治犯。这里关押的，多是坚决反对国民党的共产党人士。江姐——江竹筠，便是其中最为著名的一个。江姐与黄茂才同是四川自贡人，早年加入共产党，并成为重庆地区的重要地下工作者。当时，江姐已经成为了党组织的核心成员，领导着重庆地区的抗战和革命工作。
1948年，江姐被叛徒出卖，被国民党特务抓捕。在渣滓洞的囚禁中，国民党试图通过酷刑逼迫她提供情报，但江姐以坚韧的意志成功抵抗。黄茂才负责江姐的看守工作，最初他依然心存疑虑，认为关押的这些人都是“反动分子”。然而，随着时间的推移，他逐渐发现，渣滓洞的囚犯大多数都是有理想、有信念的爱国志士，而非被国民党污蔑的“破坏分子”。
黄茂才渐渐意识到自己所做的一切都深深违背了自己的良心，甚至成了不自觉的帮凶。被关押的共产党员中，曾紫霞与黄茂才是老乡，她敏锐地察觉到了黄茂才的动摇，并开始与他接触。通过与黄茂才的交谈，曾紫霞逐渐向他传播共产党的理想和信念。黄茂才被这些理想所感动，并悄悄开始为共产党工作。
在一次机会中，黄茂才与江姐的接触使他更坚定了自己的立场。他开始传递情报，成了地下党的联络员，帮助江姐与外界的党员保持联系。黄茂才为党组织传递了大量重要情报，成为重庆地区地下工作的一份子。
然而，江姐的营救行动并不顺利。国民党加强了对渣滓洞的看守，渣滓洞内部的越狱计划被打乱。但黄茂才并未放弃，他继续为外界提供帮助，希望能为江姐争取一线生机。最终，国民党在1953年决定将渣滓洞内所有人一网打尽，这场惨绝人寰的大屠杀几乎抹去了所有共产党员的生命。
1953年，黄茂才因曾是渣滓洞看守而被判死刑。当行刑队将他带到刑场时，黄茂才向他们陈述了自己与江姐的经过，表达了自己为革命所做的努力。行刑队听后认为他没有撒谎，于是决定暂缓执行死刑，改判无期徒刑。黄茂才服刑11年后，最终获得了提前释放，后来的证明也让他洗清了冤屈。
在28年后，黄茂才终于得以洗清冤屈，被正式认定为革命功臣。曾经为国民党效力的他，最终成为了一位为中国革命做出贡献的英雄。