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“三元”是一个源自道教的重要概念，与中国的传统节日息息相关。

简单来说，“三元”是指上元、中元、下元三个节日的合称，它们分别是“三官大帝”的诞辰日，因此又被称为“三元节”。

农历正月十五日称上元节，乃庆元宵，古已有之；七月十五日称中元节，祭祀先人；十月十五日称下元节，乃食寒食，纪念贤人。七月十五是秋后第一个月圆夜，此时暑热刚褪，金风正在霏微潜入，夜凉如水。

“三元”的说法源于道教对“三官大帝”的信仰。三官大帝是三位掌管人间祸福、赦罪解厄的神明：

1.天官（上元）：名为“上元一品赐福天官·紫微大帝”，主宰赐福。

2.地官（中元）：名为“中元二品赦罪地官·清虚大帝”，主宰赦罪。

3.水官（下元）：名为“下元三品解厄水官·洞阴大帝”，主宰解厄。

他们的诞辰日就分别构成了三个重要的节日。

每年的农历七月十五是中元节，俗称施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节同是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。中元节有放河灯、烧纸锭的习俗。

“中元节”是“三元”中最富特色的一個节日，可以说是佛教、道教与世俗的融合。

于道教视角，这一天是“地官赦罪”之日，地官会翻开鬼魂的名册，赦免他们的罪过。因此，道士们会在这一天举办法事，为亡魂超度，也为活着的人祈求平安。

于佛教视角，在同一天有“盂兰盆节”，源自《盂兰盆经》目连救母的故事，强调孝道和超度亡魂。由于日期和内涵相近，佛教的盂兰盆节与道教的中元节在民间逐渐融合。

在民间习俗方面，中元节在民间形成了以祭祖为核心，兼具追悼先人、赦罪超度等多种含义的节日。人们会焚烧纸钱、纸衣给祖先“寄去”，在河边放河灯为亡魂引路，也会准备丰盛的祭品。

祭祖节在阴历七月十五日，所以简称为“七月半”祭祖。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限于特定的一天。

河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡与祈祷。放河灯，尤数黄河里放灯壮观。

七月十五节前，民间妇女盛行面塑活动，晋北地区最烈。一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。

农历七月十五中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。为什么呢？原来“鸭”就是“压”，取其谐音，吃鸭子是为了压住“魂灵”。东莞人一般会吃莲藕煲鸭。在江苏省部分地区，很多人还会在中元节当天吃扁食（一种以面粉和糖作成畚箕形的食品）。在浙江省台州市的天台，中元节会吃“饺饼”，一种类似于春卷的食物。

民间认为，茄饼可以成为已故祖先的干粮。每到中元节这天，老南京人家家户户做茄饼，也就是把新鲜茄子切成丝，和上面粉，用油煎炸。其实，茄饼如今已是一道再寻常不过的家常菜，想吃的话随时可以做一盘解解馋哦。

中元节施祭与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。 

七月十五，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。