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1972年初，时任中共四川省委第一书记张国华因病去世，享年58岁。周总理和毛主席得知后，都感到非常难过。周总理叹息道：“张国华走得太早了，中央正需要他，真是太可惜了。”

张国华去世后，四川的工作陷入了没有领导的局面。尽管大家都感到悲痛，但很快，党中央意识到必须马上选一个新的人来接管四川。那时四川有8000万的人口，社会局面非常复杂，要把四川治理好并不容易。因此选一个有能力和经验的人来担任四川的领导至关重要。

经过一番思考，周总理推荐了刘兴元，那个时候他是广州军区政委和广东省委第一书记。毛主席虽然对刘兴元有些了解，但并不十分熟悉。1971年，毛主席南巡到长沙时，特别安排与广东和广西的军政领导人见面。

会谈前毛主席先问了广州军区司令员丁盛和第二政委刘兴元的简历，丁盛向毛主席汇报了自己参加过七大、打过锦州，还提到了他参军的时间以及在红四军的经历。毛主席听后笑着说道：“你可别摆老资格，别搞宗派主义！”

接着刘兴元也介绍了自己的革命经历。1908年刘兴元出生于山东莒南，年轻时家境贫困，曾在私塾和小学接受过一些基础教育，17岁那年，由于家中遭遇重大变故，他不得不辍学，跟着同乡来到青岛谋生。

那段艰难的岁月，刘兴元为了生存，曾在纺织厂做过养成工，也在杂货铺做过学徒，当时时局动荡，工作往往维持不久，刘兴元也曾一度沦为乞讨度日的困境。他并没有因为困苦放弃，而是拼命寻找生路。

1928年，为了有饭吃，刘兴元加入了冯玉祥的学兵团。中原大战后，冯部败退，大部分士兵被蒋介石收编，并被送往江西与红军作战。1931年5月，刘兴元在“围剿”中被俘，起初以为自己会被杀害，但红军并未伤害他，反而为他提供食物并讲解革命理念。这让刘兴元深受触动，决定加入红军，为解救穷苦百姓而战。

在红军中，刘兴元先后担任了多个职务，参与了几次反“围剿”和长征，表现出色。抗日战争爆发后，他在鲁南地区开辟了抗日根据地，并多次与新四军联手作战，屡次击败日伪军，立下赫赫战功。

1946年5月，第二师顺利进入蛟河一带，但刘兴元却很快得知了一个不好的消息，国军已占领蛟河以北的重要战略位置新站和拉法，这两个地方控制了周围的交通线，一旦不加以夺回，后果将不堪设想。

刘兴元和罗华生立即前往附近的1师，与1师师长梁兴初和政委梁必业商讨对策。经过一番讨论，他们决定立刻采取行动。在梁兴初的指挥下，两个师联手对敌发起反击，经过三天的激烈战斗，成功夺回新站和拉法，并全歼敌军一个团。这一战极大改善了我军在东北的战略地位。

在东北战场，刘兴元继续立下赫赫战功。他不仅在前线指挥作战，还冒着严寒和自身的哮喘病情，前往一线部队鼓舞士气，亲自为士兵们加油打气。罗荣桓为此感慨道：“这是在用生命做政工。”刘兴元的坚持和奉献为前线的士气注入了强大的力量，他的勇气与决心，成了战士们的榜样。

新中国成立后，刘兴元先后担任了中南军区党委秘书长和广州军区副政治委员等重要职务，深受中央领导的信任。在担任广州军区第二政委期间，由于第一政委同时担任地方职务，刘兴元实际上负责了军区的所有政治工作。

当时大军区的中将司令员并不多，这使得刘兴元的职责更加重要。面对复杂的局势，刘兴元始终冷静，避免站队，为军区的稳定做出了巨大贡献。刘兴元之所以在军中具有影响力，除了深得中央器重外，还因为他尊敬前辈，待人谦逊。他虽然资历较浅，但凭借过人的能力和智慧，得到了同僚的广泛认可。

1969年10月19日，周总理给丁盛打了电话，告诉他根据战备形势和毛主席的指示，中央决定将一些老干部疏散到广州，并且指定了21户。周总理要求丁盛组织军区和地方人员在机场迎接，并安排好饭后送往从化温泉安置。

接到任务后，丁盛马上去找广东省委第一书记、军区政委刘兴元。刘兴元知道这次接待任务非常重要，因为军区从未接待过如此高级的老干部。他决定召开常委会，明确表示无论遇到多大的困难，都要确保把这些老干部接待好。会议结束后，相关人员分头行动，刘兴元赶紧去省革委会布置具体工作，确保从化温泉的副食品供应到位，并交代好20日的午餐必须丰盛。

10月20日，接待工作开始紧锣密鼓地进行。两队接待人员分别负责布置休息室和清理温泉住宿区。中午一点多，第一架飞机准时降落，客人们走下机舱，包括朱德、董必武、张云逸等七位老干部。

朱德走出机舱时，看到自己熟悉的老部下迎接，脸上露出了久违的笑容。接待团队为他们准备了丰盛的午餐，朱德虽然不喝酒，但对菜肴赞不绝口。饭后，刘兴元和其他领导陪同老干部们回到休息室，向他们介绍了广东情况，随后将他们送往从化温泉。

从白云机场到温泉大约70公里，车程两个小时，最终老干部们都顺利入住。从那时起，广州军区每年都会接待全军副职以上干部来广州避寒休息。接待工作虽然繁琐，但大家视这项任务为信任和荣誉，特别是像朱德、董必武这样的老革命家。

春节时刘兴元亲自带领军区和省委领导到温泉拜年，并请老干部们吃团圆饭。朱德非常感动，特地送给刘兴元、丁盛和接待的杨梅生副政委三根自制的拐杖，表达自己的感激之情。他说：“来到流溪河，就像重返井冈山。”大家对老同志的尊敬与关爱溢于言表，所有人都深知，这是革命精神的延续与传承。

1970年12月到1972年3月，刘兴元被任命为中共广东省委第一书记。在这个职位上，他在改革和发展方面发挥了重要作用。特别是在毛主席南巡期间，毛主席曾亲自召见他并进行了长时间的交谈。

那次谈话对刘兴元产生了深远的影响。他向毛主席表态：“有生之年，一定紧紧跟随毛主席干革命。”毛主席听后，语重心长地说道：“跟应当跟党，历来是路线对了我支持，错了我反对，要敢于反潮流。跟不要跟个人，个人是会变的。”

在回到广州军区后，刘兴元立即召开了师以上干部大会，向大家传达了毛主席的重要讲话，强调要紧跟党的路线，坚决支持党做出的决策，不被个人影响所左右。

1971年11月，毛主席在与来京的同志交谈时，特别提到广州军区，称赞其在工作中的“主动性”表现。中央对刘兴元的领导能力和工作态度给予了高度评价，这也使得刘兴元在军中的地位更加稳固，得到了党和中央更大的信任与支持。

次年2月张国华因心脏病突发在一次紧急会议中去世，震动了四川政坛。作为一个有7000万人口的大省，四川的局势瞬间变得复杂，急需找到合适的接班人。张国华去世后的几天，周恩来在广州会见了刘兴元，向他说明四川的紧急状况：“四川人口众多，形势复杂，必须尽快稳定。”

他接着说：“我觉得你有能力管理四川，但还没有与毛主席商议过。等我请示完主席后，你可能就要去四川了。”几天后刘兴元接到通知：“毛主席已经批准了我的建议，你将前往四川担任省委书记。”这一决定源于毛主席在1971年南巡时与刘兴元的交流，毛主席对他的能力印象深刻，因此毫不犹豫地支持了周恩来的提议。

在刘兴元准备赴任前，毛主席召见了他，交代了一项重要任务：“到达四川后，先去武侯祠找那副对联，它能给你治蜀的启示。”刘兴元到达四川后，立刻前往武侯祠，焦急地寻找那副对联。在馆长梁玟的帮助下，他得知毛主席早在1958年便在武侯祠停留过，特别赞赏了赵藩敬撰写的对联。对联内容为：“能攻心则反侧自消，从古知兵非好战；不审势即宽严皆误，后来治蜀要深思。”毛主席深知其中的战略智慧，认为治理四川要审时度势，既不偏宽也不偏严。

这副对联给了刘兴元深刻的启发。上联讲的是通过心战解除敌意，强调和平解决冲突的智慧；下联则提醒他，政策的尺度要随形势调整，特别是在复杂的四川，过于宽松或过于严厉都可能导致失败。刘兴元深刻体会到，毛主席的指示是要他了解四川的实际情况，灵活应对，制定合适的政策。

对于刘兴元在四川先进行了详细的调查，他知道只有了解四川的具体情况，才能制定有效的解决方案。面对当时复杂的局势，刘兴元稳住局势，恢复了正常秩序，并通过一系列措施化解了矛盾，为四川的长远发展打下基础。

刘兴元重视政治稳定，还特别注重经济和工业，尤其是重工业的发展。他充分利用四川的资源优势，推动重工业取得了显著成绩。同时他意识到文化教育对国家未来的意义，尽管四川的政治环境严峻，教育事业发展面临重重困难，刘兴元依然坚持不懈，力求突破，为四川的文化和教育发展做出了贡献。

虽然四川当时的局势复杂，刘兴元始终坚守自己的原则，不与腐败势力妥协，始终保持清正廉洁。他的坚韧和决心为四川的稳定和发展奠定了坚实基础。尽管刘兴元在四川的任期不长，但他带来的变化却深远且积极。

特别是四川的水资源问题一直困扰着农业生产，刘兴元深知水利建设的重要性。刚到四川后，他便着手筹备水利项目，改善了水源供给，解决了不少地方的灌溉问题，大大提高了农业生产力。

他还深入基层，倾听民众声音，落实毛主席“走到人民中去”的指示。通过与人民的直接接触，他解决了不少实际问题，赢得了民众的信任与支持。尽管在四川的时间不长，刘兴元却为四川的稳定与发展做出了巨大贡献。四川人民永远铭记他的付出，也因他的努力，四川走上了更好的发展道路。

1974年10月1日，中央军委决定，秦基伟从成都军区司令员的位置调到北京军区当了政治委员，刘兴元接替了他，担任了成都军区的司令员。刘兴元的职务一路升高，先后担任了大军区的政委和司令员，且没有受到任何家庭关系的影响。在担任成都军区司令员时，他没有放松工作，而是把重心从政治工作转移到军事训练上，确保了军区的战备水平稳步提升。

1977年9月，刘兴元又被调到人民解放军军政大学和军事学院，分别担任了政治委员的职位。随着年龄的增长，身体状况逐渐变差，长期的劳累导致心脏病频繁发作。1978年，刘兴元向中央军委写信，提出请求休息。同年11月，中央军委批准了他的请求，免去了他在军事学院政治委员的职务。

1984年，中央军委对他做出了公正的评估，指出他的一些失误受当时历史背景的影响，因此按大军区副职待遇将他安排为离休。1988年刘兴元将军获得了一级红星功勋荣誉章，表彰他多年来的贡献。

晚年刘兴元选择了低调的退休生活，专注于读书与写作，他时常应邀撰写回忆录，记录历史和纪念革命先烈。1990年8月14日，刘兴元因病在北京去世，享年82岁，结束了他的一生革命生涯。