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中国古建筑中的牌坊，又称牌楼（有资料称，牌坊与牌楼有区别，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，更宏伟气派。但由于它们外观、功能类似，如今常统称为牌坊或牌楼）是一种具有标志性、纪念性或装饰性的独立门式建筑，凝聚了传统建筑艺术、文化象征与礼制思想。既可作为一种标志，也可用于褒扬功德、旌表节烈等。

从建筑材料上区分，牌坊可分为石牌坊、木牌坊和琉璃牌坊。大小规模以牌坊的间数、柱数为主要标志。

石牌坊：材质坚固、耐风雨侵蚀，故留存数量较多，石材雕刻精美、工艺精湛。

山东曲阜孔庙的三道石牌坊，三间四柱，匾额彰显对孔子思想的高度赞扬及其对中华文化的卓越贡献。

“金声玉振”赞扬孔子的思想像编钟、编磬的奏鸣，高雅纯正，绵绵不绝。

棂星门是孔庙的第一座大门，即大门式牌坊，棂星即灵星，又名天田星，古代帝王祭天先祭棂星，象征祭祀孔子如同祭天。

“太和元气” 也就是说孔子思想体现了整个人类思想最精华、最高贵的一面，如同天地生育万物一般，能使人类思想到达一种至高无上的境地。

古代城乡中，大量存在的里坊之门（里坊，中国古代城市居住区的基本单位），具有大门标志和纪念的功能。如福州市中心鼓楼区古城南大街的三坊七巷的巷口牌坊。

木牌坊：以木材为主要建筑材料，结构精巧、装饰华丽，兼具标志性、纪念性和装饰性功能。多施彩绘、斗拱。

晋祠对越牌坊创建于明万历四年（1576年），四柱三间，檐下斗拱密致繁复，如一朵朵盛开的木构之花，在檐下绽放。

北京国子监牌坊，建于清乾隆四十八年（1783年），是乾隆皇帝为彰显崇文重教而建。为“三间四柱七楼庑殿顶式（三个门洞、四根立柱、七座小楼顶），整体以黄色琉璃瓦覆顶，绿色琉璃斗拱支撑，柱身及上部镶嵌琉璃砖，饰有二龙戏珠等吉祥图案。