嘉祐八年（1063年）农历三月，仁宗逝世，享年五十四岁。夏四月初一，曹皇后发布遗诏，让仁宗堂兄濮安懿王赵允让的第十三子赵曙继承皇帝位，是为宋英宗，时年三十二岁。可惜英宗体弱，在位不足五年，便于治平四年正月丁巳日（1067年1月25日）因病殡于福宁殿西阶，年仅三十七岁。其继任者宋神宗赵顼（1048年5月25日–1085年4月1日 ）也只活了三十八岁，在位十八年。
元人脱脱夸赞赵曙：虽以疾疹不克大有所为，然使百世之下，钦仰高风，咏叹至德，何其盛也！
赵顼是宋英宗赵曙长子，继位这一年二十岁，北宋统治正面临一系列危机，财政亏空数以千万计。宋太祖、宋太宗所制定的“祖宗之法”受到空前质疑，赵顼深信变法是缓解危机的唯一办法。
熙宁元年（1068年）四月，二十一岁的赵顼与四十八岁的王安石晤面，一番深谈之后，君臣二人一拍即合。
熙宁二年（1069年）二月，赵顼任命王安石为参知政事，主要负责变法事宜，大概分为三个部分：富国之法、强兵之法和取士之法。
改革向来都是阻力重重，王安石为之喊出了“天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守”的口号，赵顼力挺：“人臣但能言道德，而不以功名之实，亦无补于事。”
熙宁三年（1070年），擢王安石为同中书门下平章事，位同宰相，让其有了更大的发挥空间，于是农田水利法、青苗法、均输法、保甲法、免役法、市易法、保马法、方田均税法等新法先后颁行天下。
即便是得到了皇帝赵顼的鼎力支持，新法实施起来仍是举步维艰，可想而知，那些享有特权的大官僚、大地主、大商人的利益又怎会轻易让渡？而这股反对势力的背后实际是得到了太皇太后、皇太后和神宗皇后的支持。当然，新法本身也存在许多缺点——试问，世上又哪有没有问题的主张与办法，而国是自以大局为重。正直大臣们诸如苏辙、韩琦、司马光等人的反对，王安石虽有思想准备，但也疲于应付，更要命的，恰是改革派已从内部分裂。神宗动摇也是在所难免，王安石更是由衷慨叹：“天下事如煮羹，下一把火，又随下一勺水，即羹何由有熟也?”
改革者的孤勇与无力之感，纵使隔代亦有耳乎！
熙宁九年（1076年）春天，王安石因身体抱恙，屡次要求辞职。到六月，儿子壮年逝世，王安石悲痛欲绝，精神受到极大刺激，再辞相位获允，出判江宁府。次年，江宁府的官衔也辞了，此后直到1086年5月21日去世，王安石再也没有回朝，而宋英宗已早他一年仙逝。