台基早在奴隶社会以前就出现了，夏商时期出现茅茨土阶，利用夯实的土台抬高地面，起御潮防水的作用，增加房屋的坚固性，这便是台基的雏形。台基单独看是一个高出地面的台子，与建筑物结合时，它就是建筑物的底座。台基的四面全部为砖石砌筑，里面大多填土，表面也铺墁砖石，坚固结实形体大多比较方正。
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传统建筑台基可分为:台明、台阶、栏杆、月台四个部分。
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台阶实际上是由台和阶两部分构成，台指的是建筑下方的一大块平台，也就是台基基础，主要作用是加固隔绝潮气，台面一般铺设一圈的阶条石，正面和踏垛若干层阶条石相连，通常计算时台阶步数不包括最高的一层台阶的阶条石，阶是人们从地面逐级登高的踏道，承担着方便通行登高的功能。
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古代建筑中台基的数量由台阶高度和建筑用途共同来决定，有明确的规定，日常我们居住的阳宅，台阶一般为单数，另外祠堂陵墓属于阴宅，台阶常采用双数，园林建筑中台阶较为灵活，单数双数都有可能使用。
而月台是古建筑中的月台是正房或正殿前方突出的平台，属于古建筑基座的一部分。因平台宽敞通透、视野开阔且无遮挡，成为赏月的理想场所，故得名“月台”。
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按照位置和形状来分，一种是正座月台，只从建筑正前方台阶在外延伸，常用在院子中间的高规格大殿之上。
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还有一种是包台基月台，把建筑前半部分台基连接到两侧，有的连接到后檐，一般会安装石头或木头做的勾栏，既能够防摔又能让月台看着更高大庄重。
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台明是台基的主体部分，多以砖石砌筑，月台、台阶、栏杆都是台基的附件，并非台基所必有的，只有高体制的台基才用月台和勾阑，当台明很矮时，则连台阶也可以不用。
中国古代大部分的建筑都筑有台基,而且越是等级高的建筑,台基也越为显著、高大。古建筑台基的形式主要有普通台基与须弥座台基两种。
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普通台基外形简洁，多为素方盒子；须弥座台基，侧边多做凸出凹进的线脚，形式华丽、做工精细，如北京故宫中的太和殿等三大殿的台基。
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