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周秀英自幼练武，精于刀法；清咸丰二年(1852年)，青浦在连年歉收的情况下，知县余龙光还限期追征已豁免的钱粮，激起民愤；在周秀英及其父周立春（地保）带领下，青浦农民群起武装抗粮；同年9月，连续击退清军的进攻；周秀英身先士卒，白鹤江一仗，打得清军落花流水；乡民歌颂周秀英
：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。”
1853年农历八月二十日(9月22日)城陷，周立春力竭被俘，英勇就义
周秀英与罗汉党徐耀率部分义军撤至上海，继续同清军作战，被推为女将军；青浦、宝山等县城失守后，清军围攻上海，周秀英和小刀会将士坚守上海县城18个月，屡立战功。
172年前,1853年9月7日，小刀会在上海发动武装起义。起义军占领了上海，刘丽川称大明国(后改称太平天国。)统理政教招讨大元帅，潘起亮任飞虎将军。小刀会与清军及美、英、法侵略军斗争了18个月，
上海豫园的点春堂是上海小刀会起义纪念馆，那儿陈列着小刀会颁布的文告、铸造的货币“日月钱”和使用过的武器。
1961年上海还上演过反映小刀会暴动的舞剧和电影。
小刀会暴动对上海县造成了巨大的破坏，之前，上海县城有27万人（也说有30多万人），小刀会失败后仅剩余二三万人，其中大多数是逃难离开，死亡也是大量人数。并且，对上海的发展造成了巨大影响，如外国人进入中国海关管理等。
上海小刀会暴动是游民策划的城市暴动，其领导人素质比较差，并且内斗不已。他们既无远大的政治理想，也没有完整的从政方案，所以不受绅民欢迎和拥戴，这是小刀会失败的内部原因。
小刀会多次破坏法国教堂，导致了以天主教保卫者自居的法国租界的震怒，加上清朝以牺牲上海海关管理权换取了外国领事支持，所以，外国租界和清军联手围攻小刀会行动，这是小刀会失败的外部原因。
天时、地利和人和，是成功的要素，小刀会几乎都不占有这三者，所以失败也是一种必然。
1855年（咸丰四年）1月6日，在和清军统帅吉尔杭阿密谋后，法军舰队司令辣厄尔（Admiral Laguerre）联合清军向上海县城进攻。
清晨，1500名清军和250名法军开始攻城，法军大炮架在城墙北天主堂街一带，猛烈炮击，炸开北门附近的一个城墙缺口；两艘法舰上约250名水兵从缺口处爬上城墙，插上法国国旗，高声欢呼“皇帝陛下万岁”。
小刀会飞虎将军潘启亮带着战士埋伏着，城墙缺口对面一家典当铺里一门重炮冲着法军开炮，“轰隆”一声，炮弹在欢呼的法军中爆炸，杜伦上尉、贝蒂少尉和三个士兵即刻丧命，多名军官和士兵受伤。小刀会伏兵四起，杀将过来，把缺口处堵住。法军跑到北门，开门放入大批清军，然后撤退。从北门进城的1，500名清军，见人就杀，但遭受严重伤亡。最后，清军缺口处逃出城去。
是次战役，史称“北门之战”，小刀会大胜，法军有3名军官和10名水兵死亡，30余人受伤；清军死伤千人。3月15日，法方为阵亡的13名官兵举行了隆重的迁葬仪式,以后法租界当局在阵亡官兵下葬处附近建造纪念碑，此是后话。
“北门之役”之后，清军和外国租界官方决定围困上海县城。至1月22日，一道围绕县城的界墙建成了，它高一丈多、厚三尺，共计654丈长，耗费银洋12916元。
外国人斯嘉兹在他所写的《在华十二年》一书中写道：“法军宣告严格封锁，对于企图同叛党往来的人，一律开枪射击。有一天黄昏，我们望见一个可怜的老妇人想把一篮食物送给城内的一个贫民，给法军的子弹打中了。她的大腿受伤，奄奄无力，倒在地上。法军哨兵又举起来福枪瞄准，射击这可怜的老人，在她近旁溅起像密集的雨点一样的泥土，接连又开了两枪，最后她的背上又中了一枪。”
吴健彰，道光二十七年（1847） 以白银五十万两，捐得苏松太兵备道记名按察使兼江海关（上海海关）监督的肥职。
道光二十八年（1848）参与查办“青浦教案”后，吴健彰因与洋人有“水乳之合”，被清廷认为是“通夷之才”，升任护理苏松太道。不久，更实授为苏松太道（即上海道）兼江海关监督。
吴健彰为了便于向城内进攻，下令在上海县城的东郊商业繁华区放火，火热凶猛，小南门至大、小东门一带2000多间房屋全部烧毁，众多的民房和店铺栈号化为灰烬，仅剩下废墟瓦砾。一位目击者外国侨民说：“那儿曾经是人烟最稠密，也许是上海最富庶的东郊，竟变成凄凉无人的地带了。”
清军对县城的包围，使得县城内粮食来源逐渐断绝，小刀会不得不实行粮食配给制，限每人每天食米半升；居民所藏糠粞一律收归公有；贫苦人家以糠粞和野草煮粥。许多妇女挤在小刀会首领的住所前面，哭喊着要粮食要吃饭。
据西方媒体报道：上海城里有一位男子，宁波人，有一天突然宣称从外地弄来了一批猪油，他以362钱一斤的价格销售，百姓争相购买。猪油在灯光照射下特别鲜艳，有时颜色又十分浑浊，用它炒菜或者煮汤味道都特别好吃。人们开始还以为是狗的脂肪，最终人们发现是用死人的肉熬制的。
2月上旬，小刀会兵将杀牛马填饥，老百姓捕鼠吃狗、猫的肉，每天有8到10个人饿死。
2月16日，清军以地雷轰炸县城，并发动猖狂进攻，法军开炮相助，但最终没有成功。
1855年2月17日除夕的深夜，起义军在刘丽川率领下悄悄打开仪凤门（即老西门）老西门，一路向西冲杀出去，第二天黎明，他们到达上海近郊的小闸镇西的小闸桥，突围后准备去七宝一带据守。
小闸桥位于徐汇区小闸镇西,跨蒲汇塘港，始建于清代，初为木桥。
在小闸桥，起义军和闻风而来的法华镇民团以及清军虎嵩林所部发生了激烈的遭遇战。
可是江苏巡抚吉尔杭阿在小刀会到来前。已将小闸桥拆除，使小刀会队伍无法过河，突围十分艰难。
起义军由于长期饥饿和彻夜行军，体力衰弱不堪，但他们仍旧奋不顾身，同敌人展开顽强的战斗。
领袖刘丽川却壮烈牺牲，为上海的革命斗争流尽了最后一滴血，他的英名永远留在了小闸桥。 
女将周秀英率百余人主动断后，与追击而来的法军、清军进行战斗，不幸坠落马下，“立马横刀，力战追兵，不幸马踬被执。”接着，周秀英被押往上海，受凌迟处死，年纪未满20岁。
小闸桥在抗日战争中重建木桥，1937年，国民政府全国经济委员会公路处专员赵祖康主持重建小闸桥，并题字立碑。
1973年疏浚蒲汇塘港时，改建成钢筋混凝土桥，桥长30米，宽3.5米，两侧设有混凝土栏杆，仅供行人及拖拉机通行。
今年新建的小闸桥
本地乡人至今认为小闸桥是刘丽川殉难地，2003年在距离小闸桥830米左右的老鹰公园蒲汇塘畔修建“丽川亭” ，以示纪念。
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