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汉，读音为hàn，是汉语一级通用规范汉常用字。“汉”的字义，一是指汉水。二是指天河即银河。这是由作为汉江之汉引申借用的用法。三是借用作国名、朝名、民族名。汉王朝国力强盛，文化发达，因此，后世中国的主体民族，即原华夏族被称为汉族，语言被称为汉语，文字被称为汉字，文化被称为汉文化。四是指成年男子或丈夫。古代北方的少数民族称汉族男子为汉子，后成为对男子的称呼，又引申指丈夫。

“汉”这个字具体产生于何时尚无定论。但从目前已知的出土文字，可以确定它在汉字体系当中出现得比较晚。甲骨文中无“汉”这个字。目前已知“汉”字最早出现在记载西周初重大事件的金文中。

如记载成王时期重要事件的《太保玉戈铭文》：“六月丙寅，王在丰，命太保省（相）南国（域）。帅汉”；《伯奓方鼎》：“唯公省，徂南國，至于漢，厥至于㝬” ；《京师畯尊》：“王涉汉伐楚”。安州六器《中甗》： “戍汉中州” 。

中甗铭文

这些铭文中的“汉”，均指汉水，而且均写作左水右堇（或熯省火）的结构。 这与小篆及以后的“汉”有字形结构是一脉相承的。

西周晚期至春秋战国时期，“汉”字有三种写法，一是沿用西周时期的写法；二是直接用堇（熯省火）取代，这可能是假借用法；三是战国的“汉”字写作上难下水的上下结构，如鄂君启舟节中的“汉”字字形，这也是今天的“滩”字的初文。这可能是楚人的特殊用法。

这说明，“汉”这个字最早出现的时间不早于西周时期。

“汉”字的基本字形为从水从堇（或熯省火，也就是说文所说的“难省”），在本人《闲言说“堇”》和《闲言说“难”》等文中，本人曾经提出，难、熯、䁧、汉等均以“难省”或“熯省”为声符，这个声符字由甘、甲、大四个字符组成，甘声，其含义是在墙壁、地面或物体表面沾涂上一层保护层。是如果这个保护层是土质的，即为“堇”组成，也即《说文》所说的粘土。如果日光或火光照在上面，就是暵或熯，会意晒干或烤干。如果是一只鸟身上沾满了泥巴，必然是鸟陷进了泥潭，会意为难即遇难、困难。如果是地面上积满了水，则为漢（汉代开始，即有简化字汉，简化逻辑请参考前面提到的两文）。

“汉”这个字是一个形声兼会意字，造字本义就是水面很大、水势浩大，与瀚字音义皆同。瀚的异体字的一个是上为水、干，下为土，这很可能就是从水从堇的“汉”的简化写法。《说文》古人“汉”字左为水，右边上为或（国）下为大。其所表示的也是水面浩大之义。如《诗经・大雅・江汉》中的 ‘江汉浮浮，武夫滔滔’

“汉”这个字，很可能是专门针对汉水的特点专门造出来的字。就如同江、河、淮、济等字是专门为古之四渎包括长江、黄河、淮河、济水一样。专门创造的字一样。长江中下游地区河道相对平直开阔，古人创造了江字代表长江，黄河游晋、陕、豫河段，有一超过九十度的大拐弯，且在此处有渭河、洛河、汾河的重要支流汇入，整体形似树木的枝杈，古人创造了河字代表黄河。同样古人也按照古汉水的特点创造了“汉”这个字。

《尚书・禹贡》：“嶓冢导漾，东流为汉”。《说文》：“汉，漾也。東爲滄浪水。”“漾，水。出隴西相道，東至武都爲漢。”根据历史学者和地质学者的考证，汉以前，今嘉陵江上游诸水本是古汉水的上游，公元前186年的武都道大地震，造成的巨大山体滑坡，滑坡阻断古汉水，西汉水南向溢流而夺古潜水（历史上嘉陵江又称潜水）河道下泄，最终导致嘉陵江“袭夺”古汉水上游。

从上面的地图可以看出，在古汉水被截断之前，其上游由于渠道壅塞必然形成山间湖泊“天池大泽”，因此而被称为漾水。汉水自进入汉中盆地后，由于这一地区地热相对低洼平坦，因此水面宽阔。特别是在先秦时期，古汉水的中下游水面更加宽阔，水势更加浩大，如同河水覆盖了地面，因此古人就创造了“汉”来指称汉水。所以《诗经·周南·汉广》才唱到：“汉之广矣，不可泳思;江之永矣，不可方思。”涨水中下游古又称沧浪水，所谓沧浪，指河湖水面青苍色且浪涛翻滚，也就说明河湖水深且水面宽广。“东为沧浪水”也证明了“汉”字的字源和本义。汉中，不仅是指汉水的中游，更是指汉水中的陆地，也就是《中甗》铭文中的“汉中州”。

“汉”字的产生、广泛使用和演变与周王朝对汉水流域的经营管辖直接相关。商代甲骨文和金文中没有“汉”这个字，很可能是因为商代并没有直接含有和管辖江汉流域。根据《史记周本记》及前文提到的西周金文记载，西周取代商朝后，开始逐步加强对江汉流域的统治。周初，以南宫适（姬适）家族为主，建立了汉阳诸姬，其中就有汉国、汉侯。当时的“汉国”灭亡后，其国人以汉为姓。汉代有官员汉延寿，唐代有将领汉守忠等历史人物。

西周王室经常委派重臣汉水流域经常进行巡视，加强控制。西周昭王还先后组织了两次南征荆楚。第一次昭王南征取得了巨大胜利，并为此特地铸器铭功。第二次昭王南征则遇到了空前的灾难，回师过汉水时西周主力西六师损失殆尽，周昭王居然落入汉水溺死。这很可能是汉江上游的堰塞湖突然溃坝，带来的突发洪水所致。

可能正是西周时期对江汉地区的经营、征伐、统治，不断强化人们对汉水的认知，所以才促使“汉”字的产生，也可能正是因为昭王第二次南征遭遇的重大灾难，使人们对江水这条河有了更新更深的认识和感受，一方面强化了“汉”字的定型、传播和使用，也使汉江不仅有宽阔盛大之河的印象，也有了灾难之河的印象，所以在楚地人们才会用上难下水的“滩”表指汉水。随着文字的分工分化分工的进一步明确，后来，汉用来专指汉水，滩则用来指危险的水面滩涂。

“汉”这个字虽然为汉水而专造，但其字形字面却会意水面宽阔、水势浩大。因而，人们才将宽阔无垠的天上银形象称为 “汉”、“天汉”。如《诗经・小雅》“倬彼云汉，昭回于天”。刘邦被项羽封为 “汉王”，封地 “汉中” 因汉水得名。其建立的朝代沿用 “汉” 为国号，既用了“汉”字的本义隐含了国势昌盛美好喻义，又取 “天汉” 象征 “受命于天”的神圣合法。汉含有“大”义，所以成年男子或丈夫被称为“汉”，这一称谓又因汉朝的强盛而被进一步强化。