九一八事变之前，东北工业在张作霖等的推动下取得了显著发展。最先取得轻工业爆发成就的是哈尔滨，1898年开办田家烧锅，1901年万聚永烧锅，1902年柳切尔曼啤酒厂（现哈尔滨啤酒厂），1903年哈尔滨铁路工厂（现哈尔滨车辆厂），1904年哈尔滨酒精一厂（现哈尔滨酿酒总厂）、老巴夺兄弟烟料公司（现哈尔滨卷烟厂），1907年成太义火磨，1911年富华糖业股份有限公司（现哈尔滨糖厂），1914年双合盛火磨、天兴福火磨、华英油坊（现哈尔滨市化工三厂），1920年哈尔滨油漆颜料厂，1922年裕庆德毛织厂（现哈尔滨毛织厂），1924年松江胶合板厂，1928年哈尔滨船舶修造厂。
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在其他地区也开始大规模出现工业发展迹象，例如：1904年富裕（老窖）酒厂，1908年阿城糖厂（当时叫阿什河精制糖股分公司），1917年开发鹤岗煤矿，1921年建立东北三省兵工厂，1924年开发鸡西煤矿，1924年大连机车厂，1927年奉天建立大短波电台，1928年开发双鸭山煤矿，1928年肇新窑业。
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在工业门类方面，东北重工业截止918事变之前已经建成包括钢铁、机械制造、军工、煤炭等行业。如本溪湖钢厂的钢铁生产，东北三省兵工厂的军工制造，鹤岗、鸡西、双鸭山等煤矿的煤炭开采。
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轻工业基本覆盖现代化生活所需，包括面粉加工、酿酒、纺织、制糖、陶瓷等。例如哈尔滨的多家火磨厂、啤酒厂、毛织厂、糖厂，以及肇新窑业等。
从产量上看1929年，东北钢铁行业产值1.2亿银元，在亚洲占比达37%。1929年，机械制造行业产值9800万银元，占亚洲的42%。1929年，军工行业产值6700万银元，占亚洲的51%。沈阳兵工厂一个月能造4000支辽十三步枪。1928年，大连港煤炭转运1700万吨，占全球33%，堪称世界能源引擎。
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从工业技术进步角度看，也取得巨大突破本溪湖钢厂的酸性平炉技术先进，其生产的钢铁质量有保障。1928年，大连机车厂拆解美国“太平洋型”机车，3个月实现国产化并量产，成本降低47%，还能制造蒸汽轮机和机床。奉天纺纱厂的棉布在1927年巴黎博览会上获得金奖，质量达到国际先进水平。肇新窑业是中国第一家机器制瓷厂，打破了日资对东北陶瓷市场的垄断。
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从军工业看，东北三省兵工厂无疑是当时中国最大、最先进的兵工企业，能够生产多种枪炮弹药，包括加农炮、机关枪、榴弹炮等。最重要的1927年在奉天（沈阳）建成大短波无线电台，是当时中国最大的无线电台。安装了德式10千瓦和20千瓦电子管短波发报机以及美式20千瓦短波发报机各一部，其功率在当时全国占据重要地位。能够实现与欧洲各国的双向通讯，此前中国与欧洲的通信主要依赖外国公司，奉天大短波电台的建成改变了这一局面，使中国可以直接与欧洲进行通信，北京、上海、天津、汉口等各地。
同时作为当时中国最大的无线电台，奉天大短波电台的建成打破了外商对中国国际通信的垄断，增强了民族自信心和自豪感。此外，其附属的奉天无线广播电台，呼号COMK，功率2000瓦，每天间歇播音5小时，播送内容丰富多样，包括报告时刻、天气预报、商情、新闻等，丰富了民众的文化生活，也促进了信息的传播和交流。
在军事方面，该电台的建成使东北军的通信能力得到极大提升，能够更高效地进行军事指挥和调度，增强了军队的作战协同能力。东北军可以说是亚洲唯二能够进行统一无线电通讯指挥控制的军队，同时，它也为中国军队在后续的军事活动中积累了宝贵的通信经验，培养了一批无线电通信技术人才，为中国军事通信的发展奠定了基础。
总体而言，这一时期的东北工业发展，是近代中国少有的、以区域为单位实现“经济-产业-社会-国防”协同进步的成功案例，其规模与水平不仅远超同期中国其他地区，更具备了近代工业体系的核心特征，为东北乃至全国的近代化发展留下了宝贵的技术、人才与产业遗产。