50年代末无锡经济强劲发展，老运河运输能力和现状需求的矛盾日益显现，亟需升级运河航道。当时有两种选择：一是拓宽整治改造古运河，二是开挖新运河，考虑到运河的保护传承利用需要，无锡于50年代开始着手开展运河规划编修，规划提出对运河城区段采用建新留旧的设想。1958年国家正式批准大运河无锡市区段改造方案，无锡举全市之力开挖新运河。新运河从黄埠墩到下甸桥以梁溪河为界南北分两个阶段实施。10月组建大运河工程指挥部，抽调市、县两级162名干部和技术人员参加指挥部工作，动员了2万多民工投入施工。11月底前完成梁溪河至下甸桥段测量和拆迁工作，由于当时机械化水平很低，基本靠人力，至1965年秋挖成通航，并建红星桥、金星桥、下甸桥三座公路桥。京杭运河无锡段改由江尖经西门桥、西水墩、梁溪河转向新运河至下甸桥汇入大运河。1976年开挖黄埠墩至梁溪河段，动用人力上万名，1983年12月7日通航当天典礼由3只航道监督艇为前导，“太湖”“梅里”“湖越”3艘客轮、32条钢驳船组成2个货运船队首次通过新运河上的锡山大桥和梁溪大桥，自此新运河取代古运河，成为了大运河无锡城区段主航道，沿线城市中唯有无锡一边另辟新运河，一边完整保留古运河，这一创举开启了中国大运河保护的新模式。新运河开通后，原大运河无锡段自莲蓉桥、工运桥、亭子桥、跨塘桥、清名桥至下甸桥段被称为“环城古运河”，简称“古运河”