关于1908年建造的兰州黄河铁桥（今“中山桥”），其“桥墩沉箱”技术的运用，是中国近代工程史上一次极具挑战性的壮举。这座桥的建造是在极端困难的条件下，将西方技术与本土智慧结合的典范。
1908年1月29日，建造中的黄河铁桥，这是桥墩沉箱，当时最先进的技术
兰州桥的建造，面临着黄河上游水深流急、地质复杂、设备简陋和气候严寒的多重挑战。其技术应用的核心逻辑是：在无法彻底排干河水的激流中，为桥墩创造一个稳固的“水下地基”。
与后世常见的“气压沉箱”不同，由于缺乏大型空压设备，兰州黄河铁桥采用了一种更原始的 “开口沉箱” 工艺。具体方法是先建造一个巨大的无底箱体，然后依靠向箱内抛填大量石块来增加重量，使其在自身重力下切入河床。这种方式更像一个“深基础围堰”。
为了减少水流冲击，主要施工选择在黄河冬季枯水期和凌汛间隙进行。工人们甚至利用冬季低温，在沉箱外围人工泼水结冰，形成临时的“冰围堰”来辅助止水，这是极具地域特色的土办法。
沉箱下沉并非机械化作业。当沉箱依靠自重下沉放缓时，工人需进入箱内，在齐腰深的冰水中用最原始的工具（铁锹、箩筐）人工挖掘河床的泥沙和卵石。这是一个极其艰苦且危险的过程，完全依靠人力与意志完成。
为了在沉箱底部进行混凝土封底，必须先排出积水。工程采用了 “虹吸管原理” 结合蒸汽泵进行抽水，利用气压差创造短暂的干燥作业面，然后迅速浇筑混凝土。这在当时是极为关键的工序。
在当时的技术和物质条件下，这项看似“笨重”的技术，却起到了决定性的、不可替代的作用。
成功穿透了黄河兰州段厚达数米、由鹅卵石和流沙组成的河床，将桥墩基础牢牢坐落在更稳固的底层上，直接决定了桥梁的生死存亡。
形成的巨大实体混凝土基础，其自重和嵌入深度提供了超凡的抗冲刷和抗倾覆稳定性，使其能够承受黄河汛期巨大的水流冲击力和浮冰撞击。
在工业基础几乎为零的内陆城市，将西方图纸上的桥梁技术，通过本土化的施工方法变成了现实，其象征意义和示范效应巨大。
兰州黄河铁桥的沉箱实践，影响深远。
该项目由德国泰来洋行承建，美国工程师满宝本、德国工程师德罗负责技术，但施工主力是中国工匠。这种“外方设计指导，中方落地执行”的模式，为后续大型工程（如钱塘江大桥）培养了第一批见过世面的本土技术工人和管理者。
它是在中国大江大河上首次成功应用深水沉箱基础的铁桥。它所积累的数据、遇到的难题（如卵石层挖掘、冬季施工、防水等）和解决方案，都成为后来者的宝贵经验库。茅以升在主持建造钱塘江大桥时，就深入研究过包括兰州桥在内的早期沉箱案例，并在此基础上优化为更先进的“气压沉箱”法。
通过实践，让中国工程界深刻认识到基础工程的重要性远大于上部结构。从此，“基础不牢，地动山摇”成为共识，对基础勘探、设计的重视程度被提升到前所未有的高度。
同时，兰州黄河铁桥“开口沉箱”的局限性（对工人生命健康威胁大、效率低），也反过来刺激和凸显了引进更安全、高效的“气压沉箱”技术的紧迫性。可以说，它为后续更先进技术的引入铺平了认知道路。
民国时期的兰州黄河铁桥明信片
简而言之，1908年的兰州黄河铁桥，是在极端受限条件下，用“人力+智慧”完成了沉箱技术的中国化首秀。它不像后来的大型工程那样拥有精良设备，但正因如此，其克服困难的过程更凸显了工程学的本质。它与后来采用更先进气压沉箱的津浦铁路泺口黄河桥、杭州钱塘江大桥共同构成了一部中国近代深水基础技术的发展简史：从人力主导的土法攻坚，到机械化气压沉箱的成熟应用，再到现代智能化、装配化的演进。
桥梁的“桥墩沉箱”技术，正是在这一次次具体的、充满挑战的工程实践中，不断迭代，最终融入中国现代桥梁工程的血液之中。