在清代中期，贵州官场上出现了一个爱民如子、清廉如水的官吏，虽然他一直担任的都是知县、同知等基层官吏，但他在每一任岗位上，都颇有政声。甘肃布政使华祝三曾写诗称赞张步虚道：“官居黔地，志在清廉。化被顽梗，人颂神明。”在张步虚离开贵州时，贵州的官员惋惜不已，一时有“黔中少一循吏，我辈缺一良朋”的传诵之声。
步虚，字戴高，号古香，江西铅山人，嘉庆七年（1802）进士。张步虚少年老成，性格沉稳端正，他四岁的时候丧父，在为父亲举办丧礼的时候，他的一举一动，都是严格按照礼法而行，当时乡人惊叹不已，纷纷认为张氏后继有人了。考中进士后，经过吏部的考核，张步虚被分配到贵州去任职。张步虚本来被安排的职位是知县，但当时丹江厅缺少一个通判，于是被任命为丹江厅通判，负责核查案件事宜。张步虚为人耿介，审理案件时，从来不看对方的身份背景，而是看谁有理谁无理。在张步虚看来，法律是维护社会公平公正的最后一道防线，如果不能坚持正义，那就是一家哭乃至于一路哭的悲剧，就是国家凝聚力和团结力下降的悲剧。
后因青溪县缺知县，张步虚又被任命为青溪县知县。青溪县是清兵驻军所在，当地又多苗族，军民之间的矛盾十分激烈，历任青溪知县的主要任务，就是调和双方的矛盾。张步虚当了3年的清溪知县。在他的努力下，其间清兵和苗族和谐相处，基本上没有发生什么矛盾。当地百姓非常感激张步虚的仁政，于是他们在元宵节那天，一起制作了一个大灯笼，灯笼上写着“官清民乐”四个大字，以表达他们的眷恋之心。思州知府前来巡视青溪县，看见青溪县一片政通人和、百姓安居乐业、官民和谐相处的情况，情不自禁地说道：“居官如是，吾师也。” 翰林院编修朱虹舫典试滇南，途中经过青溪县，见到此地的繁荣安宁，作诗说“羡煞清廉第一人”，可见当时士人对张步虚的崇敬之情。
▲同治《铅山县志》的序
因在青溪县的良好表现，张步虚升任黄平州知州。黄平州四周群山环绕，中间是盆地，阡陌纵横，物产丰饶，在整个黔东地域都算得上是富裕。当地的民风较为淳朴，百姓之间有矛盾都是自行协商解决，很少去打官司。张步虚到任后，因地制宜，采用了宽仁的治政方针，他很少干涉百姓的生产生活，尊重当地的民俗习惯，这种宽柔的管理，赢得了百姓的尊重和认可，让他在当地苗族民众心目中有很高的威望。后张步虚离任后，苗族民众依然对他感怀不已。嘉庆二十四年（1819），黄平州有一个苗族男子在连杀3人后躲入苗寨中。知州想去缉拿凶犯，怕激起苗民的骚乱；不去缉拿，又有损法律的威严。于是他把这个问题抛给知府，知府认为张步虚曾在黄平州担任知州，有着良好的官声和群众基础，于是建议贵州抚军派遣张步虚来处理此事。张步虚接到命令后，昼夜兼程，匹马进入苗寨，他和村民讲述包庇罪犯的严重后果。在他讲完后，苗寨当场就把那个逃犯抓出来，交给了张步虚。
贵州官场认为张步虚才华出众，可以处理更为复杂的问题，于是调任张步虚为婺川知县，不久又改任八寨同知。八寨是苗族聚居之地，苗族和其他民族为了争夺生存空间，矛盾很是尖锐，经常爆发械斗事件。而历任长官自顾自地施行政策，不尊重苗族的民风民俗，因此经常激起民变。张步虚到任后，他认为公平审理案件是缓和民族矛盾的开始，也是赢得苗族认可的关键所在。他在审理案件时，不管对方是汉民还是苗民，他都一视同仁，以法律为衡量一切的准绳。他的这种公平公正态度，让苗族民众对其产生了极高的敬意，也因此愿意听从官府的安排。
后来张步虚又改任水城通判兼同知，一身而兼二任，可知朝廷对他的信任之心。张步虚也不负所望，他在水城采用王阳明守南赣的策略，将当地居民以十户为标准编为一牌，每牌之中采用连坐之法，以此分辨良民与奸猾，加强乡里的守望相助，这些政策取得了良好的效果，史称“盗靖民安，所至称治”。
无论官居何职，张步虚都有一个习惯，那就是奖掖后进。看见优秀的人才，张步虚就不忍心他们沉沦下僚，他总想帮助他们，让他们能够崭露头角，成为一个对国家对社会有用的人。他经常拿出自己的薪俸，在任职地修缮考棚，兴建义学，同时还给学子们膏火费，以鼓励他们勤奋好学。因为他的公正廉直和劝学勉道，朝廷让他连续担任了六次贵州省乡试的同考官，在这科举史上也是十分罕见的。张步虚十分珍惜这份荣誉，他选拔人才秉持着大公无私之心，曾坦然地说道：“平生无可自信，惟此际差觉不负。”
后张步虚因眼疾，疼痛难忍，不能视事，处理不了政事，张步虚便告老还乡。张步虚的一生，以勤于政事为自我激励，以清廉正直为原则信念，坚守自己的初心，把实事办到老百姓的心坎上。勤于政事的背后，映射的就是认认真真在岗位干实绩，就是一心一意为百姓办实事；兢兢业业忠守自己的职责，就是在践行为百姓服务的宗旨。他为官一任，造福一方。《印江县志》中，保存了一首张步虚的《留别士民诗》，诗中可见张步虚的爱民勤廉风采。诗曰：
版式：付宗燕
