我们常说“鼻祖”，就是表示始祖、创始人的意思，比如说“孔子是儒家思想的鼻祖”。
不过，鼻子按理说并不在身体最上面或最下面，一般当作器官时也没有开头或起始之意，为什么创始人叫“鼻祖”，好像八竿子打不着呀？
“鼻祖”一词出自《汉书》：“有周氏之婵嫣兮，或鼻祖于汾隅。”
在现代汉语中，鼻一般代表我们面部的呼吸器官，不过在甲骨文和金文中并没有“鼻”这个字，取而代之的是自己的“自”，用来表示鼻子。
《说文解字》中对于“自”的解释为“自，读若鼻”“鼻也，象鼻形”，因此“自”最早本身是一个象形字。
从字形上看，甲骨文的“自”画的就是鼻子的形状，包括笔直的鼻梁、两侧的鼻翼以及下方的鼻孔等都能清晰分辨，只是随着字形的演变，逐渐成为如今的模样。
所以最初的“自”并且没有其他含义，指的就是鼻子，读音也是“bí”。
后来，由于鼻子是身体往前最为凸出的位置，当人们说话提到自己时，通常会做出手指着自己鼻子的自然动作，所以表示鼻子的“自”被假借，用来表示“自己”。
早在甲骨文中，“自”在多数时候就表示第一人称的“我”，可见这个假借义起源很早且非常常用。但“自”被假用之后，用什么字代表鼻子呢？
为了区分“鼻子”与“自己”，古人在“自”下面加了一个表声的“畀”（bì）字，造出了“鼻”这个新字，专门用来表示“鼻子”，所以“鼻”是“自”的后起分化字。
既然“自”和“鼻”都有鼻子的含义，而在古人的认知中，生命始于呼吸，恰好鼻子是呼吸的起点，也是五官之首，自然就被赋予了“开端”、“起源”的神圣含义。
这样的定义下，让“自”以及后来的“鼻”字，皆在古汉语中引申出了“始”、“开头”的含义，表示“从……开始”。
如西汉扬雄在《方言》第十三卷中记载：“鼻，始也。嘼之初生谓之鼻。人之初生谓之首。梁、益之间谓鼻为初，或谓之祖。”，在这里直接说明了“鼻”就是“始”的意思。
因此早在汉代，“鼻”就可以单独表示“创始”“开端”的意思，与有祖先之意的“祖”合起来就代表创始人或开山立派的祖师爷。
此外，汉代甚至还有“鼻孙”的说法，指相对于始祖而言，非常久远、开枝散叶的后代子孙。
所以，“鼻祖”一词中的“鼻”，并不是指鼻子这个器官，而是取其古义中“开始”“最初”的意思，强调的是事物或派别的起源，也是汉语词义演变和字形分化的有趣见证。
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