公元4世纪的中国北方，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌各族如潮水般疯狂涌入中原，汉家江山在五胡部落的铁蹄下，被践踏的支离破碎。
洛阳宫阙焚于大火，长安街市空无一人，曾经衣冠鼎盛、烟火并举的中原，沦为了各族厮杀的修罗场。
刘耀割据、石虎屠城、冉闵灭胡、慕容鲜卑侵吞河北，每一场战争的背后，都是白骨蔽野、十室九空的惨状。短短数十年，中原汉族的人口仅余四百万，文明的火种在暴戾的屠杀中摇摇欲坠。
在如此惨烈的环境下，一位足以改变历史的寒门子弟诞生了。
他以贩卖畚箕为生，却胸怀经天纬地之才；他布衣麻履，家世飘零，却令南北两位’帝王’相继折腰；他以寒门之躯执掌中枢，以文韬武略重塑秩序，将支离破碎的北地山河，锻造成了铁桶江山。
他，就是前秦丞相、清河郡侯王猛。
平李俨、灭前燕、定五公之乱，富国强兵。他是“功盖诸葛第一人”，是五胡十六国时代最耀眼的星辰，更是华夏文明存续的关键。
寒门砺志，蛰伏待时
王猛，山东寿光人。
他出生时，石虎正肆虐中原，三万东晋降卒被杀，十万妇女遭掠，百姓家家戴孝，青州全境“千里无人烟，白骨堆成丘”。
家道中落、四处躲避战火的王猛，只能以贩卖畚箕为生。
在门阀森严的魏晋时代，商贾被视为贱业，从业者大多不受当权者重视，鲜有出人头地的机会。
然而，多年的市井生涯，却让王猛受益匪浅。他亲眼目睹豪强兼并土地、官吏横征暴敛、流民易子而食，逐渐养成了谨慎庄重、深沉刚毅的性格。
这为他日后能够出人头地，打下了根基。
命运的转折发生在洛阳贩货时，神秘的老者以高于常价十倍的价格，购买王猛手中的畚箕，并尊称他为“王公”。
自此，王猛如大梦初醒。他在工作之余，刻苦学习，手不释卷，研习兵法、术数，广泛汲取各类知识。
不久后，王猛的才名，已名动邺城。后赵侍中徐统素有识人之名，他惊叹于王猛的才华，欲招募他为功曹，却被婉言拒绝了。
王猛深知，羯赵政权视汉人为刍狗，毫无怜悯之心，绝非效力之所。因此，他遁入华山，仿效诸葛孔明“高卧待主”，静观时局变幻。
值得一提的是，在暴君石虎病亡后，后赵诸子为争夺皇位，骨肉相残，兄弟阋墙。各地豪强也纷纷脱离后赵统治，称王称霸，割据自立。
而在南方的东晋，也想趁机分一杯羹。354年，权臣桓温举兵北伐，大败荆州刺史郭敬，兵锋直抵前秦灞上。
当时，关中父老箪食壶浆以迎王师，隐居华山的王猛也闻风而动。他身着布衣麻履，扪虱纵谈，令桓温惊叹不已。
当桓温提及“关中豪杰为何不愿前来劳军”时，王猛一语道破他的心思：“将军千里而来，长安近在咫尺，你却驻军灞上，逡巡不进，天下人岂敢托付？”
事实上，桓温谋图皇位已久，他借北伐之机，意图提升自身的威望，却又不想将实际的好处交予朝廷。
故而，桓温迟迟不进，无非是要养寇自重，保全实力。
也正因此，王猛看透了桓温的为人。在桓温北伐失败，南撤回晋，以高官厚禄相邀时，王猛则匆匆离去，又回到了华山。
风云际会，铁腕治国
在王猛重新隐居时，前秦也正经历着朝堂巨变，开创前秦大业的一代雄主苻健，年仅36岁就英年早逝了。
可惜，虎父生犬子，他的儿子符生比之石虎更加暴虐。
自继位后，符生就以杀人为乐，前秦官员战战兢兢、度日如年，长安城的百姓也沦为他“戏谑”的玩具。
眼看着前秦就要重蹈后赵的覆辙时，苻健的侄子苻坚决意除掉他的堂兄弟。
苻坚是前秦宗室中少有的贤才，他自幼崇尚汉文化，饱读经史子集，对汉人中的智者，极为钦佩。
因此，当他意图“弑君”时，尚书吕婆楼就向苻坚推荐了王猛。
357年，苻坚在王猛的支持下，巧妙的诛杀了昏君符生以及他的党羽，推翻了前秦长达两年的黑暗统治。
而苻坚则自立为大秦天王，以王猛为中书侍郎，掌管军国机要。
当时，前秦初立，氐族权贵把持朝野，法度废弛，百姓生活水深火热。王猛入朝后，就以雷霆手段整肃吏治。
始平任上，他当众鞭杀豪强，除暴奸、明法度；长安城中，他联手御史中丞邓羌，弹指间诛杀二十余人，就连苻坚伯母的弟弟强德，也被他斩杀于市曹。
史载，王猛仅用旬月的时间，就让前秦为之一变。权贵惊惧、豪强畏首，就连无视法纪、叱咤长安数年的街头地痞，也懂了令行禁止的道理。
有趣的是，王猛之所以能如此“刚猛”，也离不开苻坚的支持。
苻健亲随、氐族豪强樊世当众辱骂王猛，苻坚就借故将他处死；言官席宝、仇腾捏造谣言，诋毁王猛，苻坚随即将他们赶出朝堂，永不录用；氐族大小官员嫉恨王猛的官位，处处掣肘时，苻坚更是对他们拳打脚踢。
更有甚者，苻坚还在朝会时将王猛比作前秦的管仲、诸葛亮，以此弹压凭借宗族发家，却毫无实才的贵族子弟。
当然了，王猛对于前秦的改革，远不止于杀人立威。
他劝课农桑，兴修水利，允许百姓垦荒，令关中“仓廪实而知礼节”；他打破九品中正制的桎梏，唯才是举，寒门才俊房默、朱肜得以跻身庙堂；他还创立官吏考核法，将前秦从部落联盟锻造成为中央集权帝国。
仅仅十年时间，关中大治，民富国强，成为北方最繁盛的地域。
金戈铁马，气吞万里
367年，面对越发收紧的中央集权，前秦宗室苻柳、苻双、苻廋、苻武、苻幼五人，以“清君侧”为名，联合陇西、洛阳等地，试图合围长安。
事实上，就在“五公之乱”前，王猛多次劝说苻坚除去苻柳等人，可苻坚优柔寡断，念及兄弟情谊，竟未应从，以至酿成大祸。
然而，这也给了王猛一举荡平内部反对势力的机会。
当时，王猛亲率大军征讨，在陕城诱敌深入，大破苻柳，斩杀近万叛军。随着王猛的的兵马益发逼近，“五公”内部猜疑大起，不战自溃。轰轰烈烈的“五公之乱”，不到半年的时间就被王猛平定了。
两年后，桓温北伐前燕，邺城震动，慕容暐以割让虎牢关以西土地为条件，请求苻坚派兵救援。
然而，秦、燕世仇，矛盾已久，前秦官员只想坐山观虎斗，不愿下场支援。可王猛却力排众议，献策出兵。
在他看来，桓温占据中原，对前秦的战略，必然会形成掣肘。而在帮助前燕击败东晋后，前秦仍可顺势“攻而取之”。
不过，令王猛意想不到的是，在他大败桓温，尚在寻找合适的借口讨伐前燕时，慕容暐就送来了“良策”。
369年9月，桓温损兵四万，狼狈逃回长江以南，短时间内再无北伐的可能后，慕容暐撕毁了秦燕协议，拒绝割地给前秦。
此举正中王猛下怀，他当即统兵，出兵伐燕，先夺取洛阳，后攻占荥阳，大败燕乐安王慕容臧。
半年后，王猛再次誓师东征。
当时，前燕控兵多达三十万，王猛仅率六万人出击，令苻坚大为担忧。灞上送别时，苻坚亲自允诺带兵支援，却被王猛拒绝。
在他看来，慕容暐昏庸无能，慕容评外强中干，慕容庄才高量小，此番征伐，必如秋风扫落叶，荡平残胡。
王猛当然没有“吹嘘”。自他执掌兵权以来，匈奴刘氏、乌桓独孤氏、鲜卑没奕干都是他的手下败将。威震西陲的前凉国主张天锡、张氏部将李俨也已成为他的刀下亡魂。
征战十数载，大小数十战，未尝一败，又怎么会输给摇摇欲坠的前燕呢。370年，慕容暐出城投降，建国33年的前燕，沦为了前秦麾下的州郡。
此时，王猛已将“关中小邦”前秦，打造成了雄踞北方的帝国。它东至辽东，西抵凉州，北达大漠，南压江淮，幅员辽阔，兵多将广，是五胡时代最强盛的王朝。
然而，东征前燕前，王猛却因未能诛杀慕容垂，留下了终生的遗憾。
慕容垂是前燕名将，能力强、野心大，素有“北地战神”的称谓。在慕容暐登基后，慕容垂屡受排挤，有性命之忧，只能西逃入秦。
尽管苻坚对他青睐有加，可王猛却视慕容垂如“洪水猛兽”，他多次劝谏苻坚诛杀慕容垂，都被拒绝。
因此，王猛东征前，为除掉隐患，特意设下了“金刀计”。
王猛先设宴邀请慕容垂，骗取他的随身金刀，再买通慕容垂的亲信金熙，命他假传慕容垂的口信，手持金刀为信物，诱使慕容垂的儿子慕容令叛逃。
不久后，慕容令信以为真，连夜率部出奔关东，逃往前燕。
按照前秦的法律，子孙叛逃，全家当诛，慕容垂显然难逃一死。可惜，苻坚太爱惜人才了，他不愿伤害慕容垂，就以“父子各为其主”为由，赦免了他。
即便，“金刀计”未竟全功，却将王猛的权谋、术数推向了巅峰。
他以反间、欺诈、心理战等复合手段，试图为前秦铲除未来的隐患，机变狠辣，足令后世兵家汗颜。
巨星陨落，帝国黄昏
375年6月，50岁的王猛因积劳成疾，突然病倒了。苻坚悲痛异常，派人四处求访名山大川，寻医问药。
然而，“天要人亡，人不得不亡”。
临终前，王猛千叮咛、万嘱咐，交代苻坚切勿急功近利，图谋南下东晋，而应剪除内部的不安定因素，安稳西羌、鲜卑，徐徐进取。
王猛死后，苻坚多次扶棺大哭，悲痛之心，溢于言表。他遵照王猛遗嘱，安抚民生、教育，兢兢业业治国。
可随着前凉、代国的灭亡，西域三十六国的归附，以及东晋武力的衰退，苻坚渐渐萌生了南下统一的念头。
383年，在慕容垂、姚苌的极力鼓动下，苻坚摒弃王猛遗言，执意统帅八十万大军，南下伐晋。
然而，淝水一战，苻融轻敌冒进，朱序阵前倒戈，慕容垂率三万铁骑临阵脱逃，姚苌在关中趁机自立，曾经“关陇清晏，百姓丰乐”的前秦，顷刻间分崩离析。
当仓皇逃窜如丧家之犬的苻坚，在新平佛寺被姚苌缢杀时，又是否会回忆起九年前王猛的临终遗言呢。
或许，王猛多活十年，苻坚早已一统天下了，怎会落得如此凄惨的下场。
