在中国历史上，烟花女子的出现可以追溯到春秋时期，从那时起，各个朝代都有一些以此为生的女子。她们中的有些人出生贵族，接受过良好教育，凭借自己的技艺谋生；而有些则是因生活所迫，只能依靠美色为生。尽管如此，这些女子通常都受到社会的轻视和歧视。赛金花，晚清时期最为著名的烟花女子之一，她的一生堪称悲剧。她曾以自己的肉体救下成千上万的生命，但最终依然未能逃脱世人的唾弃，孤独贫困地死去。
赛金花的名字在晚清时期几乎家喻户晓。关于她的出生年份，历史上有两种不同的说法，一种认为她生于1874年，另一种则认为她的出生年份是1864年。由于她小时候就被卖到花船上，从小便过着不幸的生活，这也导致她许多早年的记忆模糊不清。她的成长经历充满了苦难，但幸运的是，赛金花天生丽质。
大约在她十五岁时，赛金花嫁给了年长她26岁的状元洪钧。进入洪家后，她成为了妾室，尽管身份低微，但她的生活条件却堪比正妻。洪钧当时是朝廷的公使，需要出访多个国家，而他的正妻因为胆小，不敢与外国人接触，所以赛金花便代替正妻，陪同丈夫出使各国。在此期间，赛金花不仅学会了几种外语，还结识了许多外国名流，扩大了她的社会视野。
然而，洪钧去世后，赛金花不得不回到上海，重新从事她的旧业。那时，上海的烟花柳巷中，赛金花因其美貌和学识而名声显赫，许多人都慕名而来。然而，尽管她才貌双全，上海的地方当局认为她的存在可能会带坏风气，最终将她驱逐出上海。
赛金花此后辗转到了北京。当时，八国联军已然逼近，而由于她曾结识过德国的军官，且彼此关系深厚，赛金花成为了清朝政府与敌人谈判的重要人物。由于当时的清朝担心一旦敌军强攻进城，会造成数以万计的伤亡，便决定通过她与德国官员联络，寻求停战协议。就这样，赛金花凭借她的交际能力和与德国官员的关系，成功地帮助清朝政府挽救了成千上万的生命。
然而，随着时间的推移，民间开始流传着关于清朝依靠一个女人才能议和的话语，这让清朝朝廷感到颜面尽失。为了掩面，清廷找借口将赛金花拘捕，并把她送回了家乡。后来，她再次嫁人，但每次婚姻都没有维持多久，丈夫纷纷去世，这也让她被人称作克夫。晚年的赛金花，过得十分贫困，几乎沦为乞丐。1936年，她在北京悄然去世。
赛金花的晚年充满了落寞和贫困。她曾三度婚嫁，分别嫁给孙作舟、曹瑞忠和魏斯炅，但这几段婚姻都因丈夫早逝而告终。魏斯炅去世后，赛金花搬出了魏家，住进了天桥附近的一处简陋房子。她晚年的生活非常贫困，依赖他人救济。直到她去世，她的身边始终陪伴着一位女仆顾妈（顾蒋氏）。1936年12月4日（有说法是11月17日），赛金花因病去世，享年64岁（另有说法为72岁）。她去世后，虽然她的一生充满波折与不幸，但仍然有人关心她。赛金花的墓地位于北京陶然亭附近，她被埋葬在香冢旁，墓碑是由著名书画家齐白石题写的，而著名画家张大千也曾为她画过画像。陶然亭附近还有三块石刻记载着赛金花的生平，其中两首长诗由樊增祥创作。 赛金花的一生，既辉煌又悲惨。她曾是状元夫人，混迹上流社会，学识渊博，并因自己的努力救下了成千上万的生命。然而，晚年的她却因身份低微而受尽社会的非议和唾弃，最终孤独贫困地死去。她的故事，不仅让人感叹她个人的命运，更让人反思当时社会对女性的不公与残酷。