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伊犁河谷位于新疆西部的伊犁河流域，总面积约12万平方公里。其中，位于我国新疆境内的“内伊犁河谷”面积约5.64万平方公里，位于哈萨克斯坦境内的“外伊犁河谷”面积约7.28万平方公里。

这里北、东、南三面环山，东窄西宽，呈喇叭状，来自大西洋的暖湿气流由西面的开口处吹入河谷，带来丰沛的降水。发源于天山山脉西麓的伊犁河自东向西流过整个河谷，最终在哈萨克斯坦境内注入巴尔喀什湖。丰沛的水资源使得这里土地肥沃，非常利于农牧业的发展。

清朝前期，清军在新疆先后平定了准噶尔、阿睦尔撒纳以及大小和卓的叛乱，彻底收复了天山南北以及巴尔喀什湖以东以南的广大区域。伊犁河谷12多万平方公里的土地全部纳入清朝版图。1762年，乾隆帝在惠远城（今新疆伊犁哈萨克自治州霍城县境内）设“伊犁将军”管辖广阔的新疆地区。

19世纪60年代，清王朝在遭受两次鸦片战争的失利以及镇压太平天国运动的巨大消耗以后，国力空虚，内外交困。此时，对我国西北地区领土觊觎已久的沙俄终于等到了机会。

1864年，沙俄强迫虚弱的清政府签订了中俄《勘分西北界约记》，抢占了伊犁河谷的西侧地区，导致伊犁河谷被一分为二。1865年，获得沙俄支持的中亚浩罕国军阀阿古柏入侵新疆，至1870年，几乎占领新疆全境。1871年，沙俄又以“平定阿古柏叛乱”为由直接出兵抢占了伊犁河谷东侧地区，即今天我国境内的“内伊犁河谷地区”。至此，整个伊犁河谷地区全部被沙俄占领。

面对新疆危局，清廷采纳了左宗棠收复新疆的建议。并任命其为钦差大臣，督办新疆军务，西征新疆。1876年4月，已65岁高龄的左宗棠率领清军“抬棺出征”，入疆作战，至1878年1月，清军击败阿古柏叛军，收复了除伊犁河谷以外的新疆全境。

此战，让沙俄看到了清政府收复新疆的坚定决心，不得不与清政府就伊犁的归属问题进行谈判。1881年，双方签订了《中俄伊犁条约》，清政府收回了伊犁河谷的核心地区，即今天的“内伊犁河谷地区”。但遗憾的是，“外伊犁河谷地区”被划归了沙俄。

时光荏苒，百年前那段屈辱的历史早已被滚滚黄沙所淹没，但奔流不息的伊犁河水却在不停的诉说着那段往事。如今的“外伊犁河谷地区”属于中亚的哈萨克斯坦共和国。站在中哈边界的霍尔果斯口岸，看着对面陌生的异域风光。我们不能忘记，一百多年前，那里曾是我中华的一块故土。