还乡河是丰润人民的母亲河，是蓟运河的支流，古称巨梁水，又称浭水、环香河。《水经注》载：“鲍丘水又东，巨梁水注之，水出土垠县（今唐山市丰润区）北陈宫山”（原考察记录）。
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相传北宋靖康二年（1127年），金兵攻破北宋都城汴梁，发生靖康之变，宋徽宗赵佶与宋钦宗赵桓父子被金掳获，被金兵押解到五国城。途径丰润浭水河，宋徽宗驻马浭水桥头，凝视西流浭水，触景生情发出悲叹道：“凡水皆东，唯此独西，吾安得似此水还乡乎？”此后，浭水便易名还乡河。
光绪十七年修《丰润县志》记：“还乡河即浭水，演作庚水，亦名环香河。又相传宋徽宗北狩至此，有西来更水自还乡之句，故名还乡河”。又曰：“凡水皆西而东，此水独西，故名还乡河”。
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更传说一首《浭水叹》，不知是宋徽宗还是钦宗所作：
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还乡河地理位置范围为东经117°39’至118°10’，北纬39°22’52’至39°54’。河道全长约149.9公里，流域面积达1840平方公里；其中在唐山市境内的河长为118公里，对应的流域面积是1698平方公里。河流发源于唐山市迁西县新集镇境内的黄山东麓，源头为新集镇泉庄村，泉眼处寒冬不冻，游鱼如织，当地人于此处求雨。河水流经丰润区、玉田县，最终在北单庄村东出境进入天津市宁河县境内，并于闫庄注入蓟运河。该河流的整个流域涉及唐山市迁西县、丰润区、遵化市、玉田县以及丰南区、路南区、路北区和汉沽区等八个行政区，同时还包括了天津市宁河县的部分地区。
还乡河流域整体地势呈现东北高、西南低的特点，属于燕山沉降带和华北坳陷区的一部分。
上游地区为燕山山脉的余脉低山丘陵地带，海拔一般在200至300米之间，区内最高点是腰带山，海拔高达648米。中游区域则位于山前洪冲击扇倾斜平原上，由于还乡河的切割作用，形成了东、西两大片地形，并且该地区坡度较大，沟壑众多。
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下游地区由山前洪冲积形成的低平原和洼地构成，地面海拔高程在4至10米之间。沿河两岸的地势较为平坦，多有沼泽分布；而最低的洼地海拔仅0.6米左右。
整个流域属于温带半湿润大陆性季风气候区，四季分明。冬季寒冷干燥、降水少且常刮偏北风；夏季则高温多雨，并以偏南风气侯为主导。
据1956年至2000年水文统计资料分析，流域内多年平均降水量643毫米。降水量年内分配不均，雨量大部分集中在6-9月份，占年降水量的80%以上。多年平均径流量0.9717亿立方米，最大年径流量2.3375亿立方米(1969年），最小年径流量0.1077亿立方米(1981年）。
据河北省唐秦水文局化验分析，1989年以前水质为Ⅱ类，2004年丰润区以下河流水质均为超五类。由岩口水文站监测推算，1966年至2003年总输入邱庄水库沙量为164.8万吨。根据1956年至2000年水文资料系列水资源评价成果，还乡河流域多年平均水资源总量为4.55亿立方米。
历史上还乡河河道曲折窄小，堤埝单薄，素有“三弯九曲”之称，水流不畅，洪涝、旱、碱是流线内主要自然灾害。据光绪十七年修《丰润县志》记：“西涤之水以还乡河为径，泥河、黑龙潭河为支流,势固然也。然浚之则各按其流,壅之则交受其害,壅而至于溃害尤不测也。自丰登坞连南,等国五十里，直抵丰台，地处洼下，水患频仍，陇亩浸为鸥乡蟹舍，生民失业，困苦难堪，俗谓十年九不得，其信然也。然推其故，则一害于泥河，再害于黑龙潭河，而尤大害于还乡河也”。还乡河流城洪涝灾害范围广、危害大，轻则淹没农田，重则颗粒无收、房倒屋塌。
据《华北、东北近五百年旱涝史料》载：清“雍正二年(1724年），玉田县还乡河故道淤塞，堤顶冲决”。另载：“中华民国二十三年(1934年），因连阴雨发生水灾，极为悲惨。还乡河决口.…平地水深八尺，被淹三十余村”。清光绪十七年修《丰润县志》记：清“同治元年(1862年）白官屯冲溃堤防四十余丈，沙土顺流而去，居民无力修筑，稍微补培。至十年水势重大，较前之溃决尤深且阔”。据史料记载，1472年至1948年间共发生水灾117次；1949年至1985年间有13年发生水灾。1949年7月25日至8月15日，还乡河流域连续20天阴雨，丰润三百户决口100米，常庄子决口50米左右，玉田较大决口6处，鸦鸿桥文昌宫处右堤决口550米，丰润被洪水淹没土地3万公顷，玉田县积水面积90多平方千米，水深1-3米，自虹桥乘船可直抵天津。
还乡河流域十年九旱，且多为春旱、秋旱，春、夏、秋连旱亦时有发生。据史料记载，从1470年至1985年的515年中，旱灾年份达298年，并常常与洪涝灾害同年发生。据《华北、东北近五百年旱涝史料》载：“明嘉靖三十九年（1560年），丰润夏涝秋旱，飞蝗蔽天，害稼大饥，人食野草”；民国三十六年(1947年），“丰润春旱，玉田春至夏无雨，麦苗枯萎秀而不实”。1972年发生罕见的春夏连旱，河流、坑塘干枯龟裂，邱庄水库蓄水放空，受灾面积8.9万公顷，2.17万公顷近于绝收。
还乡河流域“负山带水，涌地成泉”，农田灌溉具有悠久历史。据《明史》记载，元至正十二年(1352年)即在京东开始植稻。明万历年间，徐贞明为解决南粮北运，亦曾在丰润、玉田的沿河一带开发稻田生产。清雍正年间，恰贤亲王允祥总理京畿水利，设营田四府，在水利条件较好的还乡河流域建闸开渠，坚筑堤防，开垦水田数十顷。
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明代，还乡河为漕运河道。清光绪十年修《玉田县志》载：“明成化二十年(1484年）浚还乡河受海运，岁漕粟十万余石入丰润仓，以饷蓟州东路太平寨军士。后湮废，改由蓟给大不便。从御史鲍承荫请浚复之，建三闸于北齐庄、张官屯、鸦鸿桥以潴水。其后漕废，河失修”。清雍正年间，朝廷为发展营田灌溉，常拨款疏浚河道，部分河道展狭为宽，改曲为直。在下游玉田县刘钦庄、王木匠庄曾各开支河一道以渲泄洪水。
1948年《晋察冀日报》（《人民日报》的前身）发表了一篇《雨来没有死》的短篇小说，作者管桦，写的就是还乡河畔的抗日故事。受到了广大读者的一致好评。《小英雄雨来》被选进了全国语文课本。从此，小英雄雨来便成了全国少年儿童心目中的抗日英雄，感染和教育了一代又一代人。
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新中国成立以后，对还乡河进行了不懈治理和开发。采取上游建库拦蓄、疏浚河道、建闸引水灌溉，下游裁弯取直、拓宽狭口、加固堤埝、滞泄协调等措施，使还乡河变害为利。从鸦鸿桥水量很大，每次开闸放水很壮观，河道旁农田灌溉就地取水。后水流变小，有路段就剩小股，露出河床，水质变差，污染加重。近年降水量增大，水位上升，有鸥鹭在河道觅食、栖息，1973年河北省根治海河指挥部组织治理还乡河，自玉田县九丈窝改道，河道取直穿过宁河县丰台、板桥等地，于闫庄村汇入蓟运河(旧河道原于宁河县丰北闸西去，经丰台流至江口入蓟运河），解决了洪水下泄不畅。这次治理后，北单庄以上排水标准为二十年一遇，以下至同庄为十年一遇，设计流量东淮沽至岳秀庄670立方米/秒，岳秀庄至杨花庄686立方米/秒，杨花庄以下734立方米/秒。
1976年唐山大地震，还乡河工程震损严重，两岸大堤劈裂、多处沉陷。1976年冬至1977年冬完成修复，排水能力恢复到震前水平。
建国后，根据国民经济发展需要，开发利用还乡河水资源。流域内建成大型水库1座（邱庄水库)，小型水库25座，总库容2.3171亿立方米，总控制流域面积649.49平方千米。建成丰润县左家坞、白官屯和玉田县大和平、蛮子营及遵化县东风灌区等5处灌溉面积万亩以上灌区，设计灌溉面积2.22万公顷。建成具有防洪、排水、灌溉等功能的大中型水闸16座和蓄水橡胶坝1座，灌扬水站27处,总装机16545千瓦，总设计流量188.1立方米/秒。1984年12月建成跨流域引滦入唐引水工程，由引滦入还工程和引还人陡工程两部分组成，全长52千米，每年由大黑汀水库向唐山引水约3亿立方米。
还乡河沿途接纳十余条支流，流域面积大于50平方千米的支流有9条，依次为淤泥河、牵马岭沟河、铁厂小河、小河子、沙河、沙流河、双城河改道、小新河（上游称泥河）、津唐运河。还乡河上游山区板栗、安梨、核桃等经济林资源丰富。中下游平原土壤肥沃，上层深厚，水源较为丰沛，耕作业发达，以小麦、玉米、谷子、棉花为主，是国家级粮食生产基地；各类疏菜种植发展迅速，规模化常年生产，远销京津和东北各地。流域内有人口130.13万人，其中农业人口101.86万人，国内生产总值230.03亿万元，人均1.77万元。