肃慎，又称“息慎”，是中国古代史籍中记载的最早生活在中国东北地区的族群之一。它并非一个单一的、一成不变的民族，而是一个庞大的部落集团，也是后世一系列强大民族的共同源头。我们可以将其理解为一个庞大的“肃慎族系”或“通古斯族系”的始祖和总称。
与从事游牧的东胡、从事农耕的濊貊不同，肃慎及其后裔世代生活在长白山以北、松花江、黑龙江流域的广阔山林地带。他们的生活方式是典型的山林渔猎文明，擅长射猎，与森林、河流紧密相依。这种独特的环境塑造了他们坚韧、剽悍的民族性格。
起源与早期历史：深远的朝贡记忆
肃慎的起源极其古老，古老到融入了华夏的传说时代。根据《史记》、《尚书》等古籍记载，在舜、禹时代，肃慎就与中原有了联系。大禹划定九州时，肃慎曾前来朝贡。这种记载虽然带有后世附会的色彩，但表明肃慎与中原的交往渊源极深，是华夏王朝心中遥远的“北方肃穆之邦”。
最著名、也最可靠的历史典故发生在周武王灭商之后。史载，肃慎人特地前来祝贺，并向周王室进献了他们的特产——“楛矢石砮”。这是一种用楛木（一种坚硬的灌木）做箭杆、用青石（一种坚硬的燧石或黑曜石）磨制箭头的箭。这种独特的武器成为了肃慎族的象征和名片。周成王时，肃慎再次来朝，成王还特命大臣荣伯作《贿息慎之命》以示嘉奖。到了周景王时，大夫詹桓伯在陈述周朝疆域时说：“肃慎、燕、亳，吾北土也。”这表明，至少在名义上，肃慎所在的地区已被周朝视为其北方领土。这些记载清晰地勾勒出一条从先周到春秋时期，肃慎与中原王朝保持的、断断续续但从未完全中断的朝贡关系。
族称演变与一脉相承的历史长河
肃慎最引人注目的特点，是其族称随着历史进程不断变化，但其文化核心和族系血脉却一脉相承。这条历史长河的主干如下：
1. 肃慎（先秦时期）：作为族系的源头见于史册。
2. 挹娄（汉至三国时期）：战国以后，肃慎人被称为“挹娄”。他们一度臣属于夫余国，但始终保持着自己的独特性。中原人有时仍沿用“肃慎”的旧称来指代他们，造成两名并用的情况。
3. 勿吉（南北朝时期）：“挹娄”之后，中原史书又改称其为“勿吉”。勿吉人的势力逐渐强大，分为七大部，如粟末部、伯咄部、安车骨部等。
4. 靺鞨（隋唐时期）：“勿吉”在隋唐时转音为“靺鞨”。这一时期，靺鞨人登上了更广阔的历史舞台。其中，粟末靺鞨在大祚荣的领导下，于公元698年建立了渤海国（初称“震国”）。渤海国全盛时疆域辽阔，文化发达，被誉为“海东盛国”，创造了灿烂的文明。而另一支黑水靺鞨则生活在更北方。
5. 女真（辽、宋、金、元、明时期）：渤海国被契丹辽国所灭后，靺鞨人逐渐改称“女真”。其中，黑水靺鞨是女真人的直系祖先。女真人在历史上两度崛起，第一次由完颜阿骨打领导，建立金朝，灭亡了辽和北宋，与南宋对峙百余年。第二次由努尔哈赤领导，统一女真各部，建立后金，其子皇太极改族名为“满洲”，改国号为“清”。
6. 满洲/满族（清代至今）：满洲族入主中原，建立了中国最后一个封建王朝——清朝。至此，这个源自古老肃慎的民族，达到了其历史影响力的顶峰。
最后的“结局”与民族衍化：血脉永续
肃慎作为一个古老的名称早已消失，但它绝非“灭亡”，而是完成了一场跨越数千年的华丽蜕变与新生。它的“结局”是其族系后裔不仅没有消失，反而发展出了影响中国乃至世界历史的强大民族。
肃慎族系直接衍生了今天中国的多个少数民族：
满族：是肃慎—女真—满洲这一主线最直接的继承者，也是今天该族系中人口最多的民族。
赫哲族：世代生活在黑龙江、松花江、乌苏里江流域，以渔猎为生，被誉为“鱼皮部落”，其文化保留了最浓郁的古代肃慎-靺鞨渔猎文化特征。
鄂伦春族与鄂温克族：这两个民族主要生活在大兴安岭山林中，以狩猎和驯鹿为生，同属于通古斯语族，与肃慎族系有着密切的亲缘关系。
总结而言，肃慎的故事是一部跨越四千年的民族史诗。它从传说时代走来，以“楛矢石砮”开启与中原的对话，历经挹娄、勿吉、靺鞨、女真等名称的演变，其血脉和文化如一条暗流，始终在东北的白山黑水间涌动，最终在历史的关口喷薄而出，先后建立了渤海、金、清等强大政权，深刻地塑造了中国的历史格局。今天，它的后裔依然生生不息，肃慎的古老血脉，已经永远地融入了中华民族的大家庭之中。