在农村，有人外出做事时，因为家里人担心，怕出事，就不无担心地说“就怕出个三长两短”，或者说“就怕有个三长两短”。
那么，这话中的“三长两短”指的是什么呢？
从话中的语境来理解，“三长两短”指发生所有不好的事情，无关轻重，凡是出了不好的事，都在这个范围。
然而，在古代，“三长两短”是一句成语，指与发生死亡有关的事情，即意外的灾祸或事故造成人不幸死亡，这可是重大的事故了。
这句成语的来源，与人的死亡有关，在古代典籍是有据可查的。
这个典故所记载的最早典籍是《礼记・檀弓上》，上面有这样的记载：
“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”
唐代《孔颖达疏》对这句话的解释，大意是，古代盖棺材时，不用钉子，而是用皮条横向捆三道、纵向捆两道即可，形成“三长两短”的捆棺材习俗。
汉代以后，有地的方用铁钉取代，有的地方则用榫卯结构代替。直到现在，有的地方盖棺时仍然沿用铁钉，有的地方则不允许用金属类的钉子，仍然用榫卯闭合。
但是汉代以前的这种古俗中的“三长两短”，作为死亡的隐喻，一直被保留下来，并成为一句成语。现在一些汉语成语词典的的解释，仍然偏重于古代的这种意思。
不过，汉代以后，直到今天，这句成语也有一个不断演变的过程，有的是附会之说，有的则是在说法上有所变化。
关于“三长两短”的来源，后代增加了三种说法。
第一种说法是，来源于春秋时期的一个传说，相传春秋时期著名的铸剑师欧冶子，当时铸造了五把有名的宝剑，有三把长剑和两把短剑，合称“三长两短”。
第二种说法是，古代打晚上打更有一种固定的模式作为警示信号，打三声长的，再打两声短的，合起来就是“三长两短”。
第三种说法是，民间家庭祭祀祖先时，上三支香和两支蜡烛，香比蜡烛要长，也称“三长两短”。
对于这三种说法，一些民俗学研究者认为，缺乏古代文献支持，是民间的牵强附会之说。
在农村很多地方，人们对“三长两短”的解释，虽然仍然离不开棺材，但在说法上有很大的区别。
传统的棺材由五个木材部件（即木材拼合而成，木材丰富的地方，有的部件可能是整根木头，木材缺乏的地方多为拼合木板）组成，也就是底板（民间称为“地”）、盖板（民间称为“天”）、两侧的板（民间称为“日月”，也称“墙”）、两端（民间称为“回”，前回和后回，也称“彩头”和“彩尾”）。
这样就有四个长部件，两个短部件，六个部件就组合成一副棺材。可能有人有疑问了，这不是“四长两短”吗？为什么说是“三长两短”呢？这明显不对呀。
对于平时摆放的棺材来说，一副棺材确实是“四长两短”，而不是“三长两短”。不过，平时摆放的棺材，民间称之为寿材、寿木、老木、老屋、千年屋等。
过去，每个农村家庭的宅院内，或在角落里，或在空闲的房间内等地方，摆放了棺材，通常是给家里老人准备的。农村俗信认为，提前给老人准备棺材，可以给老人添福添寿，因此，民间把预备的棺材称为寿材或寿木。
因在自己家里经常看到棺材，习以为常了，并不觉得害怕，到别人家看到棺材也就不觉得害怕了，是再也正常不过的事。
不过，这样摆放的棺材，通常是盖着盖子的，包括在运输过程当中也是如此，属于“四长两短”。“四长两短”就意味着家里的老人平安无事。
一旦有人去世后，首先要准备的就是将棺材盖掀开，要进行清扫，在棺材盖与棺材桶子就分离了。并摆在的堂屋门口，有的人家甚至摆在大门口，让风吹晾干。
现在这样的场景，外人一看就知道这家人出事了。这种场景看到棺材，从人的心理上来说，确实让人感到害怕，至少也是吃惊不小。
这个时候的棺材桶，因掀开了盖子，少了“一长”，正好是“三长两短”。因此，民间就是用“三长两短”这话，来生动地描绘处置亡故之人时，掀开棺材盖的过程。
掀开了棺材盖，棺材从“四长两短”变成了“三长两短”，意味着出大事了。
到后来，“三长两短”这个成语的意思进一步演变，民间将所有出现的关于人的意外事故，都称为“出个三长两短”，不一定非指出现死人的意外事故。
我们可以从现在人们说的这句成语时，可以通过语境来辨别，也可以通过人们的语言禁忌来辨别。
现在民间，人们对“死”这个字，或者相关的字词，还是非常忌讳的，但是，对“三长两短”并不是很忌讳，也不避忌讳。
比如，妻子送丈夫去外地务工，上山伐木或搞建筑，妻子会反复叮咛：“要注重安全，如果你在外有个三长两短，我和孩子不知该怎么办。”这样的叮咛，表现了妻子对丈夫的关心，没有什么可忌讳的。
如果把上面这句话中的“三长两短”，换成“死”字有在的字或词，给人的感觉就不同了，认为很不吉利，也非常忌讳。