我们以时间为轴，详细了解清朝八旗在各个时期的地位。
1601年，努尔哈赤整顿编制，初设“正四旗”，随着组织的发展壮大于1615年增设“镶四旗”。
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八旗分别为：
正黄旗：兵丁3万，人口15万，代表人物–索尼
镶黄旗：兵丁2.6万，人口13万，代表人物-–鳌拜
正红旗：兵丁2.3万，人口11.5万，代表人物–和珅、老舍
镶红旗：兵丁2.6万，人口13万，代表人物–珍妃
正白旗：兵丁2.6万，人口13万，代表人物–曹雪芹
镶白旗：兵丁2.6万，人口13万，代表人物–阿桂
正蓝旗：兵丁2.6万，人口13万，代表人物–崇绮
镶蓝旗：兵丁2.7万，人口13.5万，代表人物–肃顺、侯宝林
不同时期八旗的排序
努尔哈赤时期
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正黄旗：努尔哈赤掌管，45个牛录；
镶黄旗：努尔哈赤掌管，20个牛录；
正红旗：代善（努尔哈赤次子）掌管，25个牛录；
镶红旗：岳托（代善长子）掌管，26个牛录；
正蓝旗：莽古尔泰（努尔哈赤五子）掌管，21个牛录；
镶蓝旗：阿敏（努尔哈赤侄子）掌管，33个牛录；
正白旗：皇太极（努尔哈赤八子）掌管，18个牛录；
镶白旗：杜度（努尔哈赤之孙）15个牛录；
各旗地位平等、互相独立，不存在隶属关系，但各旗也会跟着旗主的地位变换而存在差异。由于正黄旗和镶黄旗都归努尔哈赤掌管，俩黄旗的地位较其他六旗高出不少。俩黄旗之间又因正黄旗成立时间早、规模大，成为了八旗之首。
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这个时期的排序：正黄旗＞镶黄旗＞正白旗＞正红旗＞镶白旗＞镶红旗＞正蓝旗＞镶蓝旗
努尔哈赤晚年又将八旗重新整编。他从自己统领的正黄旗和镶黄旗之中挑出45个牛录分别授予自己的三个儿子——阿济格、多尔衮和多铎每人15牛录，剩余的20牛录作为自己统帅的亲军（努尔哈赤归天后这20牛录也给了多铎）。
1626年努尔哈赤去世前，阿济格成为镶黄旗旗主，多铎则成为正黄旗旗主。
这个时期镶黄旗人才辈出、作战勇猛，再加上努尔哈赤习惯带着镶黄旗作战，慢慢的镶黄旗就成了八旗之首。
这个时期的排序：镶黄旗＞正黄旗＞正白旗＞正红旗＞镶白旗＞镶红旗＞正蓝旗＞镶蓝旗
皇太极时期
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正黄旗：皇太极掌管，45个牛录；
镶黄旗：皇太极掌管，20个牛录；
正红旗：代善（努尔哈赤次子）掌管，25个牛录；
镶红旗：军洛浑（岳托长子）掌管，26个牛录；
正蓝旗：豪格（皇太极长子）掌管，21个牛录；
镶蓝旗：济尔哈朗掌管，33个牛录；
正白旗：多铎掌管，18个牛录；
镶白旗：多尔衮掌管，15个牛录；
1626年，努尔哈赤去世，皇太极成为新任大汗，登基后的皇太极随即进行了黄白互换：即将原本由自己统领的正白旗，以及由长子豪格统领的镶白旗，与由阿济格、多尔衮、多铎三兄弟统领的两皇旗进行旗帜互换。
互换后，皇太极亲领正黄旗，豪格统领镶黄旗，而阿济格成了镶白旗旗主，多铎则成了正白旗旗主。
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鉴于阿济格对皇太极的威胁，皇太极先是废除了阿济格的镶白旗旗主之位，任用多尔衮担任镶白旗旗主，没过多久皇太极又对两白旗进行了一次拆分重组，让多尔衮统领正白旗，多铎统领镶白旗。
皇太极在加强中央集权的过程中，正蓝旗旗主莽古尔泰试图谋反被杀，皇太极趁机吞并了正蓝旗，为了从上而下的控制正蓝旗，皇太极将正黄旗、镶黄旗与正蓝旗进行了混编，混编后两黄旗由自己统领，长子豪格成为了正蓝旗旗主。至此，镶黄旗、正黄旗、正蓝旗成为了八旗中的上三旗。
这个时期的排序：镶黄旗＞正黄旗＞正蓝旗＞正红旗＞镶红旗＞镶白旗＞正白旗＞镶蓝旗
多尔衮时期
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正黄旗：顺治掌管，45个牛录；
镶黄旗：顺治掌管，20个牛录；
正红旗：满达海（代善第七子）掌管，25个牛录；
镶红旗：罗科多（军洛浑长子）掌管，26个牛录；
正蓝旗：多铎掌管，21个牛录；
镶蓝旗：济尔哈朗掌管，33个牛录；
正白旗：多尔衮掌管，18个牛录；
镶白旗：多尔衮掌管，15个牛录；
1643年皇太极去世，5岁的顺治出人意料的继承了皇位，只不过实际掌权者是摄政王多尔。他利用手中的权利不断扩充着自己正白旗的势力。
1648年，多尔衮将最大的政敌–豪格处死，还乘势抢了他的正蓝旗。之后，多尔衮将两白旗和正蓝旗进行混编，混编后由他自己统领两白旗，他的弟弟多铎由镶白旗旗主变为正蓝旗旗主。
而多尔衮也在这一时期将正蓝旗踢出了上三旗的序列，让自己的正白旗加入其中。从此，正白旗上三旗地位就此得以确立。
这个时期的排序：镶黄旗＞正黄旗＞正白旗＞正红旗＞镶白旗＞镶红旗＞正蓝旗＞镶蓝旗
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1650年多尔衮去世，掌权后的顺治皇帝对多尔衮及其党羽进行清算的同时，也夺下其统领的正白旗与镶白旗。其中，正白旗改由皇帝亲领，镶白旗则是交还给了遭到多尔衮迫害的豪格家族。
至此，上三旗与下五旗格局划分与家族世袭正式确立。
上三旗：镶黄旗、正黄旗、正白旗由皇帝本人亲领
下五旗：镶白旗归肃亲王豪格家族世袭、正红旗归礼亲王代善家族世袭、镶红旗归克勤郡王岳托家族世袭、正蓝旗归豫亲王多铎家族世系、镶蓝旗归郑亲王济尔哈朗家族世袭。
之后的皇帝加强了中央集权，各旗的权利逐步被弱化，难以形成对皇帝的威胁，这样的格局也一直延续到了最后。