冲锋枪（SMGs）的出现，是为应对一战血腥战场上的战术变革。在凡尔登、伊普尔和贝洛森林等地，大规模陆军部队相互激战，结果造成了极为恐怖的血腥僵局。
坦克、战术空中支援以及便携式自动武器等装备的出现，都是为了帮助士兵走出战壕，推进并夺取阵地。手枪口径的冲锋枪就是那个恐怖时期的重要副产品之一。
意大利的菲亚特1915型机枪（Pistola Mitragliatrice Fiat Mod. 1915），也就是维拉-佩罗萨（Villar-Perosa）机枪通常被认为是冲锋枪鼻祖。虽说它是能发射手枪弹药的自动武器，但这种新颖的枢轴式机枪最初其实是作为航空机枪设计的。要是想看看它实际作战的样子，可以去重温《夺宝奇兵 3：圣战奇兵》。
第一支真正意义上的冲锋枪是德国的MP-18。MP-18通过为P08鲁格手枪设计的、安装在侧面的32发蜗式弹鼓来装填9mm帕拉贝鲁姆（Para）弹药。MP-18制作精良，但重量较大且成本高昂。不过，它让突击部队（Sturmtruppen）拥有了真正可控的自动火力。
从那时起，冲锋枪技术飞速发展。尽管这里未提及的一些枪械产量更高，但选择介绍的这些冲锋枪，在枪械发展历程中具有重要的历史意义。每一款都代表了冲锋枪从过去到未来的重大变革。
MP40冲锋枪
MP40是在MP38的基础上改进而来。两者外观相似，大部分零件也可互换。不过，MP38采用铣削管状机匣，而MP40的机匣是由钢板冲压而成。
区分MP38和MP40的方法是，MP38的机匣管上有纵向凹槽，弹匣槽两侧各有一个一角硬币大小的减重孔。MP40使用32发双排单进弹匣，发射9mm帕拉贝鲁姆弹药。它采用开膛待击方式，只能全自动射击。
MP40能上榜，是因为它是首款由钢板冲压制造、且在制造过程中完全不使用木材的大规模量产军用枪械。MP40的枪身部件由一种名为酚醛塑料（Bakelite）的新型合成材料制成。当时虽有更小、更便宜、更高效的设计，但MP40引领冲锋枪进入了工业时代。
乌兹冲锋枪
二战结束后不久，以色列军官乌兹尔・加尔（Uziel Gal）设计了以他名字命名的乌兹冲锋枪。当时，新生的以色列遭受国际武器禁运，邻国又联合起来企图将以色列人赶入大海。在这种生死存亡的混乱局势下，以色列急需一种既能廉价生产又能本地化制造的高效军用枪械，加尔少校设计的乌兹冲锋枪应运而生。1950年，乌兹冲锋枪原型完成，四年后正式服役。
全尺寸的乌兹冲锋枪可选择射击模式，采用开膛待击方式，它采用了捷克ZK476冲锋枪首创的伸缩式枪机设计。弹匣通常可装25发或32发子弹，通过手枪握把供弹。拉机柄上设计了一套相当复杂的棘轮系统，以防止因粗暴操作或疏忽导致意外走火。
乌兹冲锋枪的基本框架衍生出了多个更紧凑的版本，除了9mm帕拉贝鲁姆口径，还可使用.22 LR、.41 AE、.45 ACP和9x21mm等多种口径弹药。
乌兹冲锋枪的服役数量超过1000万支，是军事历史上产量最高的冲锋枪。这一成绩加上其新颖的冲压钢制造工艺，让它在冲锋枪历史上留下了浓墨重彩的一笔。
以色列的乌兹冲锋枪是历史上产量最高的手枪口径冲锋枪
MP5 冲锋枪
HK MP5冲锋枪源自G3战斗步枪，而G3又衍生于西班牙的赛特迈（CETME）步枪。赛特迈步枪是二战结束时即将量产的StG-45原型枪的改进型号。MP5沿用了其 “大哥” 们使用的滚柱延迟反冲式枪机系统。
MP5于20世纪60年代研发，1966年开始在德国边防部队中服役。它使用15发和30发的双排双进弹匣供弹，采用模块化设计。基本型MP5衍生出了超紧凑型的MP5K和MP5K PDW。
消音版的MP5SD通过采用有孔枪管，将标准弹药的速度降低到亚音速范围。即便在问世半个多世纪后，它的性能依然出色。
在短管步枪口径卡宾枪崛起之前，MP5一直是西方武装人员的 “心头好”。这很大程度上要归功于 1980年英国特种空勤团（SAS）对伦敦王子门的突袭行动，那次行动通过电视转播，让全球警察都对黑色制服和MP5冲锋枪 “垂涎三尺”。
MP5采用闭膛待击方式，射击精度高且可控性强。其每分钟800发的射速对普通人来说有点 “暴躁”，但在训练有素的使用者手中，它绝对是一把精准的武器。
HK MP5 为手枪口径冲锋枪的可控性设定了至今未被超越的标准
MAC10 冲锋枪
军事装备公司从未正式使用过 “MAC10” 这个名称，这是枪械爱好者们自己取的。MAC10代表了制造技术的一次革命性变革，MAC10有9mm帕拉贝鲁姆和.45 ACP两种口径版本。MAC11是MAC10的较小版本，采用.380 ACP 口径。
MAC11的大小与M1911手枪相差不大，射速高达每分钟1600发。这些枪械几乎完全由廉价的冲压钢焊接而成，从设计之初就考虑了安装消音器。尽管MAC10的枪身小巧，但重量可不轻，基本型号的重量与M16A1差不多。不过，由于其尺寸紧凑，便于携带。
与MP5这种精密设计的枪械相比，MAC10的精度确实不高，但在1986年那可恶的机枪禁令出台之前，20世纪70-80年代它的产量可观。因此，对于许多资深美国枪械收藏家来说，MAC10一直被视为通往更高级、更昂贵机枪的 “入门之选”。
军事装备公司（Military Armament Corporation）的MAC10是有史以来最实用的军事武器之一
HK UMP 冲锋枪
UMP 全称是 “Universale Maschinenpistole”，即通用机枪。UMP在执法市场上并没有引起太大轰动，但与其他竞品相比，它在材料科学方面取得了重大突破。UMP堪称冲锋枪界的 “格洛克”。9mm口径版本的重量仅为5.1磅（2313g）。
尽管UMP的机匣采用了先进的聚合物材料，但其枪机动作设计较为普通。它采用闭膛待击，通过简单的反冲原理射击。更换枪管、枪机、抛壳器和弹匣后，该枪可使用9mm、.40 S&W和.45 ACP等多种口径弹药。
弹匣设有透明窗口，方便查看剩余弹药数量。火控单元与经典的MP5一样采用模块化设计，但两者不能互换。UMP比较有趣的一点是它较低的射速。MP5的射速为每分钟800发，HK416为每分钟850发，相比之下，UMP每分钟600发的射速显得有点 “慵懒”，但这也让它的可控性极佳。
HK UMP采用模制聚合物机匣，既轻便又耐用
UMP 于 2000年推出，在全球军队和警察部队中的使用规模相对较小，没有取得像MP5那样的商业成功。不过，UMP为后来的MP7等众多先进个人防卫武器奠定了基础。在詹姆斯・邦德电影《皇家赌场》结尾，就能看到UMP的 “英姿”。