生活在伊比利亚半岛角落里的葡萄牙似乎天生的郁闷。土地并不肥沃，面积并不大的半岛上还有一个比自己强大的西班牙，成天提心吊胆的担心被吃掉，更别提陆上扩张了。
发展东西方贸易吧，位置又不好，那是属于扼守东西方贸易咽喉的罗马人、阿拉伯人、土耳其人的天下，自己根本够不上。
发展海上贸易吧，当时这片区域最理想的是地中海的贸易。可惜，那是属于威尼斯和热那亚的，自己是航海技术不如人家，武力值更不如人家。地中海是不用想了。
往北走，自己手里也没有紧俏的香料和东方的奢侈品，没有能拿得出手的商品，而且还容易挨揍。
至于向西吗，在当时普遍认为大西洋是无法跨越的。
本来就没有余粮的葡萄牙，黑死病更是雪上加霜，人口锐减近三分之一。
穷则思变，于是葡萄牙人率先开始了大航海时代。
上天给葡萄牙送来了恩里克王子
葡萄牙的窘境得到了神明的眷顾，降生了一位恩里克王子，这王子多奇志，不爱红妆爱武装。
在审时度势之下，趁着阿拉伯，西班牙都在战争期间，先是控制住了直布罗陀海峡的一个贸易据点休达城。这就让葡萄牙在地中海与北海之间的贸易上占据了中转站的位置。
光是中转站还不行，没有产出的根据地，早晚被人按在肉板上给剁碎了。当时的出路只有一条，就是直接掌握跟东方的贸易。
为此恩里克王子特意开了航海学校，重金招揽全欧洲的航海、气象、天文、测绘、造船、数学等各个领域的专家，为大航海培养人才。
因为恩里克的重要贡献，使其成为大航海时代开启的标志。
航海这玩意太烧钱，每一步都需要巨资，很容易成为赔本的买卖。不过，恩里克和葡萄牙是幸运的，他们遇到了一位幸运的航海家达·伽马。
向南发展，越过好望角，垄断香料贸易
1488年，迪亚士发现好望角。此时距离恩里克王子的第一次南行过去了68年。
这68年并不是一帆风顺，葡萄牙的君主就换了四次，恩里克王子也在1460年去世了。
又过了差不多十年的时间，达·伽马于1497年绕过了好望角，1498年到达了印度西海岸。1499年，达·伽马满载黄金、丝绸、香料回到了葡萄牙。
达·伽马是幸运的，葡萄牙也是幸运的。自此，欧洲人餐桌上的香料就开始由葡萄牙人供应了。
多说一句，那个时代的全球似乎都对胡椒这味香料很感兴趣。胡椒是欧洲人从印度和东南亚购买的主要的香料。而同时期的中国也对胡椒钟爱有加。大明朝甚至出现了胡椒苏木折俸，胡椒是硬通货。
葡萄牙人的航海绝非守法之徒，比如澳门。
租借澳门
在抢占了南亚、东南亚的贸易之后，葡萄牙人又“独具慧眼”的发现了一条生财之道。
当时明朝实施“海禁”，大明不允许日本人来华经商。但是两国之间的贸易又存在着互补。大明的银本位需要白银，日本又喜欢大明的丝绸。既然大明与日本之间不能贸易，葡萄牙人愿意做这个中间商。
葡萄牙人在南亚、东南亚、东亚之间罗织了一个巨大的贸易网络。
葡萄牙人先从印度装上布料等商品，遇到马六甲卖掉；在马六甲装上香料再运到中国出售，换成丝绸；然后到日本卖掉丝绸换成白银；从日本再回到中国用白银换成丝绸、瓷器，运到马六甲再卖掉；在马六甲再买进香料，运到印度西海岸，在这里换上其他船只，绕过好望角运回葡萄牙。
葡萄牙人的算盘珠子打的噼啪乱响，每一步都赚钱。但是，葡萄牙人也发现了一个问题，已经在南亚和东南亚安营扎寨的葡萄牙，在东亚居然没有固定的中转站。
葡萄牙人明白，以大明的实力，根本不可能靠几艘破船搞一块殖民地。1513年，葡萄牙人乔治·阿尔瓦以民间商人的身份率先来到了广州。但是当时的大明是天朝上邦，想跟大明做生意，需要以官方的身份先进行朝觐。一个布衣之身的乔治·阿尔瓦根本不可能做到这一点。
于是，这位葡萄牙人只能在屯门搞点走私贸易。在经营了四年，获利颇丰之后，了解了当地的习俗之后，1517年乔治·阿尔瓦来到广州，想方设法在各种疏通关系之后，在1520年终于见到了大明正德皇帝。刚开始，对于这位远道而来的他乡“贵客”，大明很是欢迎。不过，好日子过了没几天，正德皇帝驾崩了，更糟糕的是马六甲国王来大明控诉葡萄牙人在马六甲的罪行。另外，葡萄牙人在屯门修建要塞，抓捕当地人的狂妄且不法的行径激怒了大明。乔治·阿尔瓦被逮捕下狱，明军干净利索的攻陷了屯门据点。
据点没了，贸易受到了巨大的影响。在利益的驱使下，1552年，葡萄牙皇室的官方船队来到了广州。官方就是比民间狡猾。来华的第一件事情就是贿赂。然后以船只触礁搁浅，货物需要晾晒为理由，登上了当时的荒地澳门。
葡萄牙人就此赖在澳门不走了。开始在澳门修建定居点。在经过二十年的折腾之后，1573年，明朝允许葡萄牙人在澳门居住，但是每年需要缴纳白银五百两的租金。就这点银子，葡萄牙人痛快的答应了。
此时，澳门是租给葡萄牙的，并不是殖民地。澳门成为殖民地那是1887年，三百年之后的大清朝的事情了。
终究还是失败了
葡萄牙发达了，走向了致富的道路。当时，葡萄牙运走了亚洲香料的十分之一，几乎控制了整个欧洲人的餐桌。
原来给欧洲人提供香料的是威尼斯、热那亚。葡萄牙抢了别人的地盘，树大就容易招风。最先看不惯葡萄牙的就是邻居西班牙。
西班牙比葡萄牙强大的多，日子也过得紧巴巴的。看到隔壁邻居小弟成长的这么快，自然眼红。1580年，西班牙国王腓力二世借口自己有一半葡萄牙血统，出兵吞并了葡萄牙。一头肥猪自然是任人宰割。经济的强盛，政治和军事的弱国，这是葡萄牙失败的重要原因之一。
经济结构过于单一。虽然，大航海赚钱了，但是严重依赖于对外贸易，且不能有效保护自己的航路。葡萄牙也没有抓住工业革命的机会，发展自己的工业。这种经济形式经不起风浪。
虽然葡萄牙占了大片的海外殖民地，但是这些殖民地并不能有效的控制。有时候，这些殖民地的暴动，反而成了葡萄牙的累赘，变成了消耗品。
葡萄牙所在的位置，既不是欧洲的重要地段，也不是土地肥沃的粮食产区，虽然海外贸易如火如荼，但是当其他欧洲其他地区也开始大航海的时候，这种地理位置注定没落。
除了以上客观因素外，葡萄牙人对自身认识不足，没有意识到自己是个小国，根本无力支撑这么大的盘子。据统计，在16世纪前往海外淘金的葡萄牙人就有10万，这个数字对于当时的大明来说算不上什么天文数字。但是对葡萄牙来说，就是要命的。10万人口整整占了葡萄牙总人口的十分之一，男性的35%。能够航海的男性，肯定是青壮年，再这么计算下去，当时葡萄牙的青壮年几乎都出海了。在当时，航海的死亡率极高，这些青壮年大部分都埋骨异国他乡。
屋漏偏风连阴雨，祸不单行。1578年，北非摩洛哥发生内乱。葡萄牙觉得自己厉害，乘机大举进攻摩洛哥。这场被称为三王之役的战争，最后是葡萄牙惨败，全军覆没。战死8000人，被俘15000人，就连国王都战死了。这就有了1580年，西班牙轻而易举的吞并了葡萄牙。
出来混，迟早都是要还的。这成了葡萄牙最好的注释。