拿破仑家族的四代人几乎都没能有一个好结局。1879年6月1日，法国流亡的皇太子、拿破仑四世在祖鲁战争中被祖鲁人杀害。拿破仑四世是个极为倒霉的人，他的死因也颇为离奇。
一般来说，法国人承认的是拿破仑一世到四世，后面的则不予承认。
拿破仑一世
拿破仑一世开创了一个新的时代，他的儿子拿破仑二世是他唯一的亲生儿子，拿破仑三世则是法国的国王，统治法国多年。拿破仑四世则被认为是世界公认的皇太子。然而，这四位拿破仑都没有好的结局。
拿破仑一世几乎征服了整个欧洲，但在被推翻后，他竟奇迹般地复辟过一次。当他带领少数随从从厄尔巴岛登陆法国时，波旁王朝立刻派出了大军想要抓捕他。令人惊讶的是，路易十八派出的士兵竟然没有攻击拿破仑，而是纷纷喊着“万岁”归顺了他。在民众的支持下，拿破仑一世几乎没有流血就占领了巴黎，迫使路易十八仓皇逃亡。
然而，在反法同盟付出了巨大代价打败拿破仑一世后，他被囚禁在大西洋的圣赫伦那岛。即便如此，英国人也不放心，于是用砒霜慢慢毒死了他。1821年2月，拿破仑一世开始生病，直到5月去世。他在临终前受尽折磨，有人怀疑他患上了胃癌。
拿破仑二世
拿破仑二世在父亲拿破仑一世战败退位时，年仅两岁。他的母亲是奥地利公主玛丽·路易丝，玛丽的血统非常高贵，她是奥地利皇帝弗朗茨一世和意大利公主的女儿，精通六国语言。玛丽·路易丝18岁嫁给拿破仑一世，成为欧洲顶级贵族之一。
拿破仑二世在这样显赫的家庭中长大，然而他的生活并不幸福。由于父母的婚姻是政治联姻，感情并不深厚，拿破仑一世在1814年第一次战败退位后，玛丽·路易丝选择与丈夫分居，搬回奥地利生活。拿破仑一世多次要求她带着儿子到厄尔巴岛与他同住，但玛丽始终没有回应。
事实上，玛丽很快就有了情人，名叫奈佩格伯爵，他们一起生活并育有四个孩子。拿破仑一世去世后，玛丽与奈佩格伯爵正式结婚。
拿破仑二世成长在一个不和谐的家庭环境中，缺乏父爱母爱的关怀。他自幼体弱多病，还患有肺结核，尽管如此，奥地利丞相梅特涅还是强迫他去军校接受训练。军校的艰苦环境使得本就体弱的拿破仑二世难以承受，最终他在21岁时因病去世，许多人认为他是被折磨致死的。
拿破仑三世
拿破仑三世并不是拿破仑一世的儿子或孙子，而是他的侄子。拿破仑二世去世后，拿破仑家族的血统断绝，幸好拿破仑一世还有几个兄弟，其中弟弟路易的儿子拿破仑三世被认为是最合适的继承人。
然而，拿破仑三世的命运也并不顺遂。年少时，他被放逐到国外，直到40岁才回到法国。当时法国政局混乱，百姓对临时政府的不满情绪高涨。1848年，拿破仑三世奇迹般成为法国总统。尽管如此，他的领导才能远远不及他的伯父拿破仑一世，无法挽回法国的盛大历史。
拿破仑三世在20多年不如意的统治后，在色当会战中被普鲁士军队俘虏，丢尽了法国和拿破仑家族的面子。战后，他流亡英国并度过了痛苦的3年，时常沉浸在内疚和悔恨中。临终时，他握着医生的手，问道：“您当时在色当吗？您见过我吗？”医生回答说没见过。拿破仑三世才露出微笑，随后去世。
拿破仑四世
拿破仑三世虽然命运多舛，但他活到65岁，最终去世。相比之下，他的儿子拿破仑四世的结局更加悲惨。他在年仅23岁时死于非命。
拿破仑四世是拿破仑三世和欧仁妮皇后的独生子，父母对他极其宠爱。母亲欧仁妮皇后是西班牙贵族，个性非常强势，甚至比丈夫更有政治和外交才干。在丈夫不在时，欧仁妮会独自主持内阁，协助管理国家大事。
在普法战争爆发时，14岁的拿破仑四世跟随父亲去前线，而母亲则留守巴黎。不幸的是，法军连连失利，拿破仑四世急忙安排逃回巴黎。当普鲁士军队俘虏拿破仑三世时，法国国内爆发革命，拿破仑四世和母亲不得不逃亡到英国。在流亡中，拿破仑四世加入了英军，并且亲自上前线，然而他并没有像其他贵族子弟那样停留在后方。
他被派往非洲参加与祖鲁人的战争，而祖鲁人有着出色的战士和严格的训练，英军面临巨大压力。拿破仑四世在战斗中表现勇敢，但最终在侦察过程中被祖鲁武士用长矛刺死。他的同伴们纷纷逃走，甚至没有带走他的尸体。英军赶到时才找到他被长矛刺穿的尸体。
拿破仑四世的死震惊了整个欧洲。有猜测认为，他的死并非完全是由于祖鲁人，而可能是被自己人所暗算。历史学家们认为，维多利亚女王可能与此事有关，因为当时拿破仑四世曾向她求婚，但被拒绝。
拿破仑四世的死意味着拿破仑家族失去了继承法国皇位的可能性，法国的拿破仑时代彻底结束。从此，后来的拿破仑五世、六世、七世等都只能自称，而不再被其他国家承认为真正的皇族。