清朝年间，忠州有一位名叫吴云鹏的瓦匠。他自幼与妻子仪琳一同长大，青梅竹马，感情甚是深厚。虽然两人情投意合，但吴云鹏家境贫寒，靠一双巧手养家糊口，因此常常遭到岳母刘氏的轻视。刘氏心高气傲，总觉得女儿嫁给这样的人，委屈了她。
某日，吴云鹏陪妻子回娘家，本以为会受到冷眼相待，却意外看见岳母笑容满面，殷勤得很。刘氏不仅好酒好菜地款待，还主动与他闲话家常，这样的态度变化令吴云鹏觉得新奇。等到酒足饭饱之后，刘氏才支支吾吾地道出缘由——最近她家里怪事频频，时常夜里传出异响，一个寡妇独居在屋，心中惶惶不安。她央求女儿女婿多住几日，并请吴云鹏帮忙查探此事。
吴云鹏见一向高傲的岳母竟如此低声下气，自觉颇为稀奇。他没有推辞，宽慰刘氏说：“岳母不必多礼，我一定会查个水落石出。” 当晚夫妻二人同榻而眠，本想安稳一宿，怎料吴云鹏半夜被一声刺耳尖叫惊醒，睁眼时天已蒙蒙亮。他诧异地发现自己和妻子竟横卧在院中，全然不知怎会睡到屋外。发出尖叫的正是刘氏，她见此情景吓得瑟瑟发抖，连连说自己清晨出来生火时看见二人昏倒院中，几乎魂飞魄散。
仪琳醒来后亦是惊惧，拉着丈夫商量要请道士作法驱邪。吴云鹏却在屋内仔细查看，尤其在窗前停留许久，随后笃定地说：“这件事我能解决，不必请道士。”此言虽让妻子心中疑惑，但她还是勉强听从了。
之后的几天里，刘氏总以害怕为由，拉着女儿同住一室。夜里，三人常被鬼哭狼嚎之声惊扰，可吴云鹏几次出门查探，却连个影子也没看到。更奇怪的是，仪琳在厨房做饭时，常发现灶旁散落香灰，凑近一嗅，竟是供奉神佛时才会用的檀香。种种异象接连发生，令她终日心神不宁。几日后，仪琳终于忍无可忍，罕见地与丈夫争吵，坚决要请道人作法。
吴云鹏与妻子拌了几句，气急之下大声喊道：“若真有鬼，就冲我来！这般偷偷摸摸的，分明没什么能耐。”邻居们听见动静，纷纷跑来看热闹。刘氏急得直劝，责怪他不敬鬼神，恐惹祸上身。但吴云鹏毫不在意，依旧一副胸有成竹的模样。
入夜前，他走进厨房，见妻子正收拾灶台。仪琳仍带着怒意，冷冷哼了一声。吴云鹏忙上前哄劝，几句好话才让她神色缓和。她拉着丈夫衣袖，轻声叹息，直言心中不安，担忧他会有危险。吴云鹏柔声安慰，从瓦罐中抓出一把豆子，告诉她：“今晚过后，不管是人是鬼，自然会有分晓。”
半夜，房门“吱呀”一声被推开，一个披散头发、浑身白衣的人影悄然闯入。吴云鹏听见动静，猛地睁开眼，正要大喊之际，那人影疾扑而来，却不慎脚下一滑，重重摔倒。吴云鹏早有准备，立刻上前制住，扭住他的手臂，并夺下他手中的利刃。厉声喝问之下，此人终于在一顿拳脚后说出了真相。
原来，这一切都是村中富户王员外的阴谋。他觊觎仪琳美貌，又见刘氏嫌贫爱富，便以重金收买她，合谋设计。刘氏假称家中闹鬼，引吴云鹏前来查探，再借雇佣之人暗下杀手，企图栽赃成“鬼怪索命”，好逼迫仪琳改嫁。
那人不服气，问吴云鹏如何断定是人作祟。吴云鹏微微一笑，道出玄机：“那日我在屋内看到半截燃过的香，正是迷魂香。我便知道有人刻意设局。况且我心正无愧，哪怕真遇鬼神，又有何惧？”他更解释，自己白日里故意挑衅，就是为了引幕后黑手出手。而豆子正是他的机关，那人正因踩到豆子打滑，才被擒获。
次日清晨，吴云鹏押着那人到衙门，将事情原委一一禀明。他恳请县令从宽对待岳母，以免妻子伤心，但王员外罪行重大，不可姑息。县令感叹吴云鹏忠厚有义，判王员外刺字流放，而刘氏则杖责三十，以示惩戒。
至此，真相大白。吴云鹏虽贫，却以胆识与智慧护妻周全，赢得了乡里敬佩。