1943年夏，当南路德军在“闪电伯爵”曼施坦因的指挥下高歌猛进，兵锋直指普罗霍洛夫卡时，如果此刻能让曼帅全权指挥指挥战斗，德军是否有可能打赢库尔斯克会战，若希特勒没有在关键时刻强行按下停止键，曼施坦因那惊才绝艳的“罗兰行动”，是否真能为岌岌可危的第三帝国强行续命？
7月5日，德军在东线发起了决定性的库尔斯克战役，意图摧毁苏军在库尔斯克突出部的庞大兵力。德军兵分两路，由南路的曼施坦因元帅和北路莫德尔元帅各率领集团军群，对库尔斯克实施钳形攻势。
但苏军事先获得了情报，因此布下了重兵和修建了坚固防线。北路的莫德尔元帅遭遇了巨大困难。
他不仅要正面强攻由华西列夫斯基元帅指挥的苏军主力中央方面军，还要时刻提防北侧布良斯克方面军可能的侧翼攻击，陷入以一敌二的困境。最终北路莫德尔的进攻在推进到波内里村附近后就几乎停滞不前，损失惨重且进展甚微。
相比之下，南路的曼施坦因元帅则顺利得多。莫德尔的苦战实际上牵制了大量苏军。他的装甲集群很快兵临普罗霍洛夫卡。它是南路通往库尔斯克最后一道重要屏障，一旦突破，前方将是一马平川，德军的机械化兵团便可直捣库尔斯克，似乎胜利已在眼前。
更令曼施坦因信心大增的是，苏军在普罗霍洛夫卡附近仓促投入了作为战略预备队的草原方面军，而其中的第五近卫坦克军是其主力。于是在7月12日爆发了被后世号称’史上最大装甲战’的普罗霍洛夫卡战役，而德军以相对较小的代价重创了苏军这支强大的坦克部队。开战仅仅一周，曼帅在战报宣称已摧毁苏军坦克1800辆！
此时南路的战场形势一片大好，根据曼斯坦因的策略，一旦攻占普罗霍洛夫卡，他将迅速推进至库尔斯克。此举旨在迫使苏军向南路增派兵力，从而减轻北路莫德尔所面临的压力。最终南北两路对库尔斯克形成钳形合围。
但就在这一片大好的形势下，三个沉重的坏消息接踵而至，彻底打乱了德军的部署：北路的莫德尔元指挥的德军第九集团军在苏联中央方面军罗科索夫斯基的顽强阻击下，步履维艰。
雪上加霜的是，苏军于7月12日突然向莫德尔的侧翼和后方发起了猛烈的反攻，莫德尔被迫停止了库尔斯克的进攻，北路的“钳形”已经失效。
另一个噩耗从遥远的欧洲传来，英美盟军成功登陆意大利的西西里岛。德军最高统帅部曾最初试图压下这个消息，想为库尔斯克战役争取最后一点时间。但意大利这个盟友的表现比预想的还要糟糕。
面对盟军的登陆，意大利军队几乎未做有效抵抗，便一溃千里。一旦意大利正式投降或倒戈，德军不仅将直接失去意大利这个战场盟友，更将面临整个巴尔干半岛门户洞开。
届时，德国将被迫在法国、意大利以及巴尔干同时投入重兵防守，战线将被无限拉长。希特勒和德军最高统帅部意识到，必须立刻从东线抽调精锐部队，尤其是机动性强的装甲部队和空军，驰援意大利以稳定岌岌可危的局势。
第三个噩耗是情报显示苏军苏军第27、53、47军正源源不断地开赴前线，苏联的增援军队似乎无穷无尽。德军即将陷入一场看不到尽头的消耗战泥潭。
7月13日，就在曼施坦因准备向库尔斯克挺进的关键时刻，希特勒紧急命令他立即停止库尔斯克南线的所有进攻行动！希特勒的理由很直接：必须立刻从曼施坦因的南方集团军群中抽调精锐部队增援意大利。
曼施坦因元帅表示了强烈的反对。在这场充满火药味的争论中，曼帅提出了一个非常炸裂的观点：基于战场态势和对苏军的长期观察，他认为苏军只有在经过长时间准备，集结起绝对优势兵力（尤其是火炮和坦克）后，才能形成致命威胁。
曼施坦因据此认为，德军当前唯一可行的战略，就是绝不能给苏军这个“蓄力”的机会。必须通过持续不断、灵活的进攻，不断打击苏军。迫使其分散兵力，将苏军拖入小规模机动消耗战中。
基于这个判断，曼施坦因向希特勒提出了一个替代方案，即著名的“罗兰行动”核心思想是：放弃全面合围，转而实施规模缩小而灵活的局部包围战。
具体计划是：从普罗霍洛夫卡方向出发，向东北方向单路突进，沿普肖尔河推进，目标是包围突出部西南角的苏军沃罗涅日方面军主力。一旦苏军主力被围，斯大林必然会从其他方向，包括尚未投入战斗的草原方面军预备队中抽调兵力解围。
届时曼施坦因手上保留的精锐党卫军装甲军就可以伏击并消灭这些匆忙赶来的苏军援兵。通过这样一场接一场小规模歼灭战，持续削弱苏军力量。让苏联军队没有办法蓄力放大招。
正是曼施坦因对苏军作战模式有着精准的洞察和判断，他在战后被西德聘请为高级军事顾问。可见他确实真的“很懂”苏联军队。
希特勒最终勉强同意曼施坦因进行“有限的进攻”，但明确表示不会提供额外支援。
曼施坦因随后立刻行动。起初“罗兰行动”取得了一定进展，苏军沃罗涅日方面军的一部确实被围困在普肖尔河沿岸，处境危险。苏军果然如曼施坦因所料，紧急调动部队驰援解围。
但就在战役的关键时刻，希特勒再次釜底抽薪，强行抽走了曼施坦因麾下近三分之一的航空力量，导致德军的空中掩护和打击能力骤降。苏军利用这一喘息之机，加强了反击，被围部队也趁机奋力突围。
更致命的是，希特勒同时拒绝了曼施坦因动用其保留的预备队（党卫军装甲军）去拦截苏军解围部队的请求。没有这支强大的机动力量去“打援”，曼施坦因精心设计的“包围-打援”链条彻底断裂。罗兰行动还是失败了。
曼施坦因立刻做出调整，他提议部队向北转进，尝试扩大包围圈，包围另一部分苏军。但此时苏军在南翼发起了对哈尔科夫的进攻。哈尔科夫是重要的工业中心和交通枢纽，关系到整个顿涅茨盆地的安全和经济命脉。希特勒对此极度紧张，急令曼施坦因回防。
曼施坦因则认为局部地域的得失（如哈尔科夫）是次要的，首要目标是持续打击苏军有生力量，打乱其部署节奏，使其无法组织起决定性的总攻。 他警告希特勒，如果现在分兵去救火，等苏军从容集结起绝对优势兵力发动大兵团作战时。整个东线将面临崩溃的危险。
希特勒断然拒绝，一心要保住哈尔科夫。情急之下，曼施坦因甚至试图联合其他前线指挥官，以“拖延执行命令”的方式，强行继续向北进攻扩大包围圈。
但这未能瞒过希特勒，反而激起了元首的震怒。希特勒发布了措辞严厉的第100号元首令，不仅严令停止进攻，更将曼施坦因南翼突击的主力——第4装甲集群强行调走。这一釜底抽薪之举，使得曼施坦因彻底失去了进攻能力，“罗兰行动”及其后续计划完全流产。
曼施坦因后来在回忆录中痛惜地评价库尔斯克战役：“开始得太晚，结束得太早。”他对苏联军队分析的核心观点在后续战事中不断得到印证。
例如，在顿涅茨克米乌斯河攻势中，恰恰因为苏军未能形成足够压倒性的优势，德军凭借相对劣势的兵反而成功顶住了苏军的进攻。
历史无法假设，但曼施坦因基于对苏军作战模式的深刻理解所提出的“持续打击、破坏蓄力”策略，被认为是当时德军在整体战略劣势下，最有可能延缓苏军推进、争取时间的最佳选择。
如果希特勒能给予曼施坦因更大的信任和指挥自由度，允许他在东线更广泛地实施这种机动防御和局部反击相结合的策略，虽然无法改变德国最终战败的结局，但东线的战斗进程或许会更为胶着，德军崩溃的时间点也可能被延后。但最终还是无法阻止第三帝国的陨落。