在隋末唐初那段风云变幻、英雄辈出的历史中，王世充是一个极具争议的人物。他从西域胡人的身份，凭借自身的谋略与野心，在隋朝的政治舞台上崭露头角，最终成为一方霸主，建立郑国。然而，其统治如昙花一现，迅速走向覆灭。王世充的一生，是那个动荡时代的一个缩影，见证了隋朝的衰亡与唐朝的崛起。
王世充，字行满，本姓支，是西域胡人，后寄居新丰 。其祖父支颓耨早逝，父亲支收随改嫁到霸城王氏的母亲生活，因而改姓王 。自幼，王世充就展现出对知识的广泛兴趣，他喜好经史，尤其痴迷于兵法以及卜卦算命、推算天文历法等学问。这些知识储备，为他日后在政治与军事领域的活动奠定了基础。开皇年间，王世充因战功被授予仪同三司，随后升任兵部员外郎 。在这个职位上，他展现出了善于陈事进言的能力，对各种律令条文也了如指掌。然而，他常利用法律徇私舞弊，面对他人的批驳，总能巧言诡辩，让人明知其错却又难以反驳。这一时期，他的行事风格已初现端倪，狡黠、善于钻营，为达目的不择手段。
隋炀帝大业年间，王世充迎来了人生的重要转折点，被提拔为江都丞，兼任江都宫监 。他深知隋炀帝的喜好，善于察言观色，极尽奉承谄媚之能事，每次上朝谈论政事，都能让炀帝龙颜大悦。为了进一步讨好炀帝，他制作玉石雕刻和风景彩画，诈称是远方的珍贵工艺品进献，从而愈发得到炀帝的宠信。此时的王世充，敏锐地察觉到隋朝政局的动荡不安，开始暗中结交英雄豪杰，收买人心，甚至不惜曲解法律，释放犯罪坐牢之人，以显示自己的私人恩惠，为日后的崛起积累人脉资源。
大业九年（613年），隋朝面临着严重的内忧外患。杨玄感趁炀帝亲征高句丽、国内空虚之机，在东都洛阳发动叛乱 。与此同时，各地响应杨玄感的起义军蜂拥而起，在江都附近，余杭的刘元进、昆山的朱燮、常熟的管崇三支起义军声势浩大，他们联合起来，共推刘元进为主，占据吴郡，称天子，立百官。隋炀帝派遣大将吐万绪、鱼俱罗前去镇压，但战事持续到年底，虽取得一定胜利，却因有人进谗言，称二人有不臣之心，炀帝大怒，将他们撤职法办。随后，王世充临危受命，被任命指挥进攻刘元进，并在淮南招募了数万新兵，这成为他起家的资本。王世充率领这支生力军，与刘元进、朱燮的起义军展开激战，连战皆捷，刘、朱先后战死。然而，王世充却在大局已定后，背信弃义，将投降的三万余人全部坑杀，这一残暴行径，让他在历史上留下了极不光彩的一笔。
大业十年（614年），齐郡义军统帅孟让率领十多万人马侵犯各州县，抵达盱眙 。王世充率军抵御，他以都梁山为据点，设下五道营栅，与敌军对峙却不交战，还故意佯装撤退，让部队表现出疲惫不堪、毫无战斗力的样子。孟让见状，耻笑王世充只是个懂法令条文的小官，根本不懂带兵打仗，扬言要活捉他并打到江都去。随着时间推移，叛军因百姓都住进营垒，无处抢掠，渐渐缺粮，又被营栅阻挡无法南进，便分兵包围王世充的营栅。王世充每日出兵佯装失利，退回营栅。几天后，孟让越发轻视他，分派人马去南边搜抢财物，留下的兵力仅够围住营栅。王世充见时机成熟，填平灶坑，拆下帷帐，摆开方阵，四面朝外，拔掉栅栏出击，奋力作战，大败敌军，孟让仅带着几十人逃走，王世充斩杀一万多人，俘虏十多万人。经此一役，炀帝认为他有将帅之才，又派他讨伐其他小股叛军，王世充所到之处，皆将叛军荡平，其在军事上的才能与野心进一步彰显。
大业十一年（615年），隋炀帝在雁门被突厥围困，王世充带领江都全部人马准备前往营救 。他在队伍里蓬头垢面，痛哭流涕，日夜不脱盔甲，躺在草上睡觉，以此来表达自己对炀帝的忠诚。炀帝听闻，对他更加信任。大业十二年（616年），王世充升任江都通守 。他先后攻打格谦的残存队伍以及南阳的卢明月，均取得胜利，俘虏数万人，班师回江都后，得到炀帝亲自举杯赏赐。大业十三年（617年），瓦岗军李密、翟让猛攻东都洛阳，洛阳告急文书如雪片般飞至江都 。炀帝调集各地精兵救援，王世充率领江淮劲卒二万人前往。原本的总指挥薛世雄在进军途中被窦建德歼灭，王世充继任援洛大军总指挥。九月，各路援军齐聚洛阳，隋军兵力达十余万。王世充出兵向李密挑战，双方在洛口对阵，前后交战一百多次，胜负未分。炀帝派人任命王世充为将军，催促他击败李密。王世充率军渡过洛水与李密作战，却遭遇惨败，一万多人被淹死，余部返回河阳时，又因天气寒冷、大雪纷飞，冻死数万人，抵达河阳时仅剩一千来人。王世充自囚请罪，越王杨侗派使者将他释放，召回洛阳，驻扎在含嘉仓城，他又收集逃散士卒，重新聚集起一万多人。
此时，王世充与李密的对峙进入关键阶段。大业十四年（618年），宇文化及在江都叛乱，弑杀隋炀帝 。消息传至洛阳，越王杨侗被拥立为帝，年号皇泰，王世充被封为郑国公，与段达、元文都等六人共同辅政，时称“七贵”。当时洛阳被李密重重包围，宇文化及的叛军又抵达洛阳郊外，意图攻克洛阳作为根据地。元文都等人商议，用高官厚禄笼络李密，让他攻打宇文化及，待两败俱伤后再对付李密。李密接受任命，带兵抵御宇文化及，每次获胜都向朝廷报捷。但王世充却对部下将领表示，元文都等人是文官，不懂军事，且自己的部队多次与李密作战，杀死其众多父兄子弟，一旦成为李密下属，必死无疑，以此激怒将士。元文都得知后，与卢楚等人商议在王世充上朝时设伏诛杀他，但段达将计划泄露给王世充。王世充当夜带兵包围宫城，夺取城门，杀死卢楚，又乱棍打死元文都，随后独揽朝政大权，任命哥哥王世恽为内史令，住进皇宫，侄子后辈皆握有兵权，镇守各地城镇。
不久后，李密打败宇文化及班师回朝，其精兵骏马多半战死，士卒疲惫困乏 。王世充趁机借助鬼神征兆，称梦见周公，修建周公祠，让巫师宣扬周公命令自己讨伐李密，否则士兵将死于瘟疫。他的士兵多为楚地人，迷信怪诞之言，纷纷请求作战。王世充挑选两万多精锐将士，两千多匹战马，在洛水南边扎营。李密因刚打败宇文化及，轻视王世充，未筑壁垒工事。王世充夜间派遣三百多名骑兵秘密进入北山埋伏，黎明时进逼李密。李密仓促应战，王世充伏兵发起冲锋，放火焚烧李密军营，李密队伍溃败，将领张童仁、陈智略投降，王世充乘胜追击，打下偃师，李密逃往洛口。此后，李密各地守将纷纷向王世充投降，王世充占领李密原有的地盘，势力范围从洛阳一城扩展到整个河南，还得到了秦叔宝、程知节、罗士信、裴仁基、单雄信等名臣大将，一时之间，人才济济，势力大增。
随着权力与势力的不断膨胀，王世充的野心也愈发膨胀 。武德二年（619年），他废掉皇泰主杨侗，自立称帝，国号郑，年号开明 。王世充的称帝，标志着他正式走上了与唐朝争夺天下的道路。然而，王世充的统治并不稳固。他虽然占据了河南之地，拥有众多兵马与人才，但在治国理政方面却乏善可陈。他为人残暴，统治手段严苛，导致公家私人人人自危，无法正常生活。在政治上，他猜忌心极重，对部下将领也多有怀疑，时常无端诛杀，使得内部人心惶惶，离心离德。例如，他因猜忌裴仁基而将其灭口，又毒杀了瓦岗军降将单雄信，这些行为严重削弱了他的统治根基。
武德四年（621年），李世民率领唐军出潼关，向王世充发起进攻 。王世充深知形势严峻，向李世民求和，但遭到拒绝，双方和谈破裂。王世充凭借洛阳坚固的城防和手中的兵力，进行了顽强抵抗。然而，唐军实力强大，且李世民善于用兵，王世充逐渐陷入困境，地盘不断缩小，军队士气低落。与此同时，王世充向窦建德求救 。窦建德深知唇亡齿寒的道理，率领大军前来救援。但在虎牢关之战中，李世民巧妙用兵，一举击败窦建德，并将其生擒。王世充得知窦建德兵败被俘后，自知大势已去，无奈之下，率领部下出城投降。
王世充投降后，被押往长安 。原本按唐律，他应被处死，但唐高祖李渊念其主动投降，饶他一命，将他与其家人流放蜀地。然而，命运却没有放过他。在被押往蜀地途中，王世充被仇人独孤修德所杀，结束了他充满争议的一生。
王世充的一生，充满了传奇色彩与争议。他凭借自身的谋略与军事才能，在隋末乱世中崛起，从一个普通官员成为割据一方的霸主。然而，他的残暴、背信弃义以及治国无能，最终导致了他的失败。他的故事，不仅是个人的兴衰荣辱，更是隋末唐初那段历史的生动写照，让后人看到了在乱世中，权力、野心与人性的复杂交织，以及历史发展的必然趋势。