1942年1月23日，日军攻占新不列颠岛的拉包尔，迅速将其视为南太平洋的战略核心。1942年2月，日本海军开始大规模扩建拉包尔基地，包括修建拉库纳伊（Lakunai）、沃纳坎努（Vunakanau）等机场，以及港口设施，使其成为海空作战中枢。
主要下属第25航空战队、第26航空战队（辅助第25航空战队，侧重对地支援和反舰作战装备九九式舰载轰炸机、九七式舰载攻击机，后期补充部分零战）、第201海军航空队（装备零式战斗机）、第701海军航空队（装备一式陆攻）、第802海军航空队（装备九七式飞行艇、二式水上侦察机），曾将“台南空”（原第3航空队）和“虎部队”临时编入，执行对米尔恩湾盟军基地的突袭。
鼎盛时期（1942年末）拉包尔航空队拥有约200-300架飞机，包括120架战斗机、80架轰炸机及辅助机型。
1942年10月后，日军航空母舰受到重创，相比之下，陆基航空兵部队变得更加重要。部署在所罗门群岛的部队因基地名称被统称为“拉包尔飞行队”，照片为最初抵达拉包尔机场的零战二一型，正在进行组装和调试。在后方可以看到所罗门群岛上正在喷发的活火山。该照片拍摄于1942年1月下旬至2月初
1942年4月，以压倒性胜利完成西南方向第一阶段作战任务的台南队，完成机组人员轮换后，随即进驻所罗门群岛，这张照片是台南空进驻拉包尔机场不久后拍摄的，机组人员正坐在零战二一型“V-153”号的机翼下，被编入陆基航空队的零战二一型大部分拆除了着舰钩，但照片上的飞机并未拆除
以上三图为台南空进驻拉包尔机场不久后，零战二一型起飞的场景，图一是高塚寅一一飞曹正在走向自己的座机，救生衣后面的“V战”代表台南空。
报国-535（锻造林号），垂尾编号“V-158”，该机为1942年3月日本国民捐献机，最后一张照片为地勤人员目送正在起飞的零战二一型，远处还有一架一式陆攻
被战斗机或防空炮火击落的零战二一型“V-110”号机，座舱后部有一条蓝色色带，表示为小队长座机，该机制造编号“三菱1575”。1942年3月-7月的四个月中，台南空共起飞作战51次，参战602架次，在此期间共击落敌机246架，取得了相当大的战果。当时台南空包括坂井三郎、西泽广义、太田敏夫、笹井醇一、羽藤一志等优秀飞行员，以东亚第一航空队自居。在作战中，包括照片中的“V-110”号机，共有20架飞机损失，一种说法是“V-110”号机是5月17日作战中，失踪的山口中尉座机。
位于新几内亚岛东北部海岸，被击落的台南空零战二一型残骸，1943年之后，拉包尔航空队的零式战机损失日益变大，主要是美国陆军航空队的P-39和P-40战机在在火力和防护方面对日军实现了超越
1943年1月底，为了支援地面部队在瓜达尔卡纳尔群岛的撤退作战，“瑞鹤”号航母搭载的零战二一型机群进驻拉包尔机场，从左至右依次为“AI-I-110”号、“AI-I-113”号，第4架为中岛飞机公司生产。当时所罗门群岛基地的零战二一型都进行了应急伪装，但航母搭载的零战依然为灰白色。”瑞鹤“号航母曾经是一航战的二号舰，但在南太平洋海战中“翔鹤”号因为中弹受损，“瑞鹤”号航母递补成为一号舰。故将机身上两条色带前面的一条擦除，但是并不彻底。另外根据战训，此时的航母减少了舰爆和舰攻的搭载数量，取而代之的是多搭载零战，这些零战在瓜达尔卡纳尔群岛共执行了3次制空权争夺任务，在2月17日撤离之前，共击落约40架敌机
正在从拉包尔机场机场起飞的零战二一型，因为地处火山地区，飞机起飞时尘土极大，由于看不到垂尾编号，所以所属部队不明，但机体上有“报国”标志，可以推断该机属于陆基航空队。自从瓜达尔卡纳尔群岛开战以来，零战机队的处境愈发艰难
被击落在所罗门群岛的零战二一型战机，编号“AI-I-129”，该机为“瑞鹤”号航母载机，中岛飞机公司生产，制造编号“中岛6544”
在拉包尔机场地面的零战二一型机群，大部分飞机由中岛飞机公司制造，机身上涂有应急迷彩涂装，该照片拍摄于1942年-1943年初，当时拉包尔地区部署了204空、252空、253空、582空等多只航空队。但因为高强度作战，装备消耗严重，人员补充也不及时，在这种情况下飞机的出动率只能维持一半左右，所以日军不得不把航母上搭载的零战二一型陆续投入到所罗门群岛的作战中，但这种做法本质上消耗了更加宝贵的舰载机飞行员
正在拉包尔机场起飞的零战二一型战机，从照片可以看出，跑道上铺设了铁板。由于拉包尔机场经常部署了100多架战机，为了防止大规模出动时，跑道上卷起的火山灰妨碍观察，从1943年2月起，拉包尔机场陆续铺设铁板
正在从铺设铁板的机场起飞的零战二一型，所罗门空战被誉为“飞行员坟场”，仅在瓜达尔卡纳尔攻防战期间（1942年8月-1943年2月），日本海军损失了893架飞机和2362名机组人员（含地勤人员）
1943年9月，美军占领新几内亚岛后，在岛上发现的零战二一型残骸，前部飞机隶属第251空，另一架编号“F-151”，是1942年4月被编入台南空，原第4空飞机，机号并未更改
1943年初，由于美国海军在航母方面优势明显，日军感到了危机感，1943年4月7日开始，陆基和航母上的大部分战机投入了对美军的歼灭战，反复对美国军队进行袭击。上图为拉包尔基地的零战二一型正在滑行，联合舰队司令长官山本五十六（图中白衣挥帽者）目送战机起飞。山本五十六在这张照片拍摄的十天后，1943年4月18日，视察布干维尔岛时，遭到美军P-38战机偷袭，山本乘坐的一式陆攻坠毁，当场死亡
从布干维尔岛布因基地起飞的零战二一型，隶属204空或253空，采用深绿色迷彩，当时驻所罗门群岛的航空队已经陆续装备零战二二型，但从数量上看，零战二一型仍是主力，大部分为中岛飞机制造，1943年4月7日攻击瓜达尔卡纳尔岛时，共有157架零战从布因机场起飞，报告击落37架敌机，自身12架零战未返航
这张照片是1943年4月7日，驻布因基地的第582空出击的场景，由于这时大部分飞机的发动机正在启动，所以尘土飞扬。从左至右的1-3架是中岛飞机公司生产的零战二一型，第4、5架是零战二二型。第582空是第2空重编而来，所以是九九式舰爆和零战混编。图中左数第3架飞机机身有白色楔形色带，这是第2空的识别标志，重编为第582空后，涂装未更改
1943年4月7日，二航战的“隼鹰”号、“飞鹰”号航母搭载的零战二一型从陆基机场起飞，两个月前，航母舰载机还在采用灰白色涂装，此时的战机已经涂有应急迷彩，这一天，“隼鹰”号的舰载机飞行队出动了23架零战二一型；“飞鹰”号出动了24架
接到“敌机来袭”的通报后，第253空编号“53-160”号的零战二一型，紧急从拉包尔机场起飞。该照片拍摄于1943年秋季，此时所罗门群岛战役已经接近尾声，美军飞机在拉包尔附近飞行的频率增加，日军零战机队不得不频繁起飞作战。第253空在1942年9月-1943年5月撤退到塞班岛休整，1943年9月重新进驻拉包尔，接替201空和204空。在接下来的作战中，表现出色，日本王牌飞行员，岩本彻三（记录战果80架以上），也在1944年1月中旬，从204空调往253空，参加了最后阶段的拉包尔空战
1943年8月，201空编号“W1-111”号的零战二一型，在所罗门群岛上空飞行。201空在当年7月移防布因，参加了激烈的所罗门群岛空战，当时201空补充了大量新飞行员，虽然技术水平不高，但是1944年1月撤退到塞班岛之前的半年时间里，共击落约450架敌机