战国时礼崩乐坏，这一时候的各诸侯国为了在战争中取得相对优势、纷纷采取了变法图强。在这一时候，为了迎合各诸侯国的需求，也产生了诸子百家的学说。在诸侯国的战争当中，兵家及其理论一直都是被各诸侯国君追捧的。
而吴起作为战国初期卓越的军事家，一直以来都是兵家代表人物。但是吴起的一生却波澜挫折，留下了许多为人所诟病的事情。虽然吴起一生在战争上的功绩为人所称颂，但是早期的吴起却是失意落魄的。他的一生充满着传奇色彩，也有一些灰暗。
一、不孝子，杀人出逃的吴起
吴起是战国时期的魏国人，出生在一个富有的家庭里。作为一个含着金钥匙出生的孩子，吴起早年间便过着衣食无忧的富裕生活。等到他逐渐长大以后，出于父母和家族的要求想要做官做一番事业。但是，即便父母散尽了万金家财都还没有让吴起获得一官半职。
但是这样的行为却引起了乡亲们的嘲笑，当时的吴起一怒之下杀死了30几个诋毁他的人出逃卫国。在这之后更加激发了吴起想要建立一番功业的热情，他在出逃的时候就曾与母亲诀别时说道：一定要成为相卿，要不然便不再回国。
在逃出卫国以后，吴起便拜入了曾参的儿子曾申门下学习儒术。在这期间，因为思念儿子吴起的母亲在不久后因病去世了。按照儒家的忠孝信条，吴起是需要回家奔丧守孝的；但是因为当时的誓言，吴起却没有回乡尽孝。这个消息让曾申知道以后认为吴起不守孝道，于是便以违反儒家信仰为理由断绝了师生关系。
这一时候的吴起被儒家的读书人钉在了不孝的耻辱柱上，为了完成自己当时的誓言吴起选择了杀人出逃，同时他也做出了即将影响他一生的决定—弃儒从兵。
二、弃儒从兵，吴起侍奉鲁君
被儒家逐出师门以后的吴起继续在功名利禄当中奔波，当时求官若渴的吴起最终放弃了儒学、开始学习兵家的兵法。当时鲁国的国君正面临来自于齐国的攻击，于是吴起便大家自己对于兵法的见解为鲁国建言献策。
公元前412年，鲁穆公想任用吴起来抵抗齐国的进攻；但是因为顾忌他的妻子是齐国人，所以暂时搁置了吴起。后来的吴起为了获得这个机会，便将自己的妻子杀掉以此来取得鲁穆公的信任。
在指挥作战中取得战果的吴起并没有得到应有的赞赏，因为吴起用自己妻子的性命换取鲁国将军的职位，这让他在百姓当中的名声大幅度下降。最终，鲁穆公也出于怀疑的心理免去了他的官职，这使得吴起刚刚有起色的仕途一次烟消云散。
可以说，弃儒从兵给吴起带来了建功立业的机会，但是这样违背道德的行为也让吴起吃了一次苦头。这时候的吴起在鲁国已经呆不下去了，为了追求自己的功名利禄，吴起只能转投魏国。
三、先鲁后魏，沉迷功名的吴起
在朋友的劝说之下，吴起来到了魏国、被准备变法图强的魏文侯重用。当时的魏文侯先是用一番考验了解了吴起的军事实力，在之后取得信任的吴起便被任命为魏国的主将。
吴起在军事策略上确实是有着一番作为的，他先是攻克了秦国河西地区的多个城市，后来又迫使秦国退守至洛水河畔。有了吴起的协助，当时的魏国在战国初年称霸当时的诸侯国。但是沉迷于功名的吴起并没有认识到危险已经来临，在魏国新任相国上任以后便迫使吴起离开了魏国前往楚国。
当时因为被权相迫害，吴起只能出逃楚国。当时已经在战国诸侯之间有了名声的吴起得到了楚悼王的仰慕，他刚到楚国便被楚悼王任命为太守，同时一年后获得了升迁、总揽楚国的军政大权。
可以说，楚国的强盛是在吴起治理之下的，当时的楚国在吴起的安排下开始实行变法图强，但是这却引得了楚国原本的贵族的不满。楚国贵族的怨恨使得吴起后来遭遇了杀身之祸，在楚悼王死后，楚国贵族便发动了兵变。
虽然明知楚国贵族对自己非常不满，但是吴起还是没有离开楚国而是继续在楚国运用自己的能力、将楚国的国力不断强大。吴起先是率领楚国军队平定了百越，同时又吞并了蔡国。这使得当时的战国诸侯没有一个不担心楚国强大起来，但是城池的瓦解最开始是来自于内部，这一时候楚国贵族的杀机也悄然而至。
四、历史上的不败战神，吴起的功过评价
公元前381年楚悼王去世，当时楚国的贵族便趁着吴起去拜祭的时候用弓箭手围困他。当时吴起便趴在了楚悼王的遗体上，希望借此逼迫贵族放下武器。
但是贵族在射杀吴起的同时，也射中了楚悼王的遗体，这使得后来上任的楚太子下令灭杀了射中楚悼王尸体的楚国贵族。在吴起死后，这七十余家贵族给他陪葬，如今一县以他命名。
纵观吴起的一生，可以说是一个多面的人生。吴起在道德上虽然颇受争议，但是在军事上的聪明才智却是彪炳史册。
他在军事思想上主张军政结合，这是一个划时代的举措，同时也极为适合战国时战乱的情况，在战争理论的完善上，吴起也有着非常重要的地位。在后人的军事理论教学当中，吴起的兵法也是重要的教材。
后来在唐朝时，吴起也被列入了重要的军事政治家行列。在宋朝时，后人将其包括在历史的72位名将当中。清朝时正式在延边县设立了吴起镇，这里是吴起当年曾经驻兵的地方。
在1940年之后，吴起镇变为了吴起县、交给延安市管辖。如今吴起已经去世了千年之久，但是他的思想影响也是非常深远；时至今日，依旧有些重要意义。