1988年，我军恢复了中断二十三年的军衔，这一年，一共诞生了十七位上将，在这十七位上将中，有一位开国少将（55式军衔）被授予了上将军衔（88式军衔），他的名字叫李德生，是红四方面军走出的优秀将领。
新中国成立后，李德生马不停蹄地参加了抗美援朝。进入朝鲜战场后，他担任了12军35师师长、副军长、第一副军长兼参谋长，率部参加了第五次战役、金城以南地区防御作战以及上甘岭战役，尤其是在上甘岭战役的第二阶段，他成为战场的一线指挥员，奉命统一指挥在前线作战的第12军、15军所属部队，并击退敌人数百次进攻，取得了上甘岭战役的胜利。
从朝鲜回国后，李德生担任了12军军长。担任12军军长期间，他发现了“郭兴福教学法”，总结经验后迅速在全军推广，由此掀起了大练兵、大比武高潮，促进了部队的建设，并培养了大批优秀的军队干部，为我军的发展壮大作出了重要的贡献。
1966年，十年特殊时期开始后，李德生奉命率领12军前往安徽“支左”，当时因为时代因素的影响，安徽的武斗也逐渐加剧。不过，李德生到安徽之后，迅速控制了当地的秩序，制止了武斗，同时，他也促成了当地造反派的“大联合”，为成立安徽省革命委员会创造了条件。
安徽省革命委员会成立之后，李德生担任了省革委会主任，同时，他也以更大的干劲，狠抓安徽省的经济建设，力所能及地减小造反派对地方经济造成的损失。值得一提的是，李德生在安徽取得的成绩也引起了毛主席的注意，毛主席也记住了李德生这个名字。
1969年7月下旬，李德生接到总理的电话，在电话中，总理告诉李德生，中央决定调他到北京工作。7月28日，他乘坐中央派来的飞机前往北京。到北京后不久，毛主席便接见了他，对李德生来说，能面对面与毛主席谈话，还是生平第一次，他内心的激动可想而知。同时，李德生的激动中也带着些许紧张。
谈话阶段，毛主席肯定了李德生在稳定安徽秩序、平息武斗方面做得工作，同时，毛主席还询问李德生有没有读过《红楼梦》？李德生回答没读过后，毛主席便劝他要读《红楼梦》，还要读《天演论》和《通鉴纪事本末》。直到后来在工作中，李德生才明白毛主席这是希望高级干部从历史中学会借鉴。
在谈到工作安排时，李德生说自己水平不高，怕自己不能胜任工作，询问能不能免去自己安徽与南京的职务（李德生还兼任南京军区副司令员）？毛主席听后把手一挥：“不要免，一个也不要免。南京的不要免，安徽的也不要免。”
同时，毛主席也对李德生提了一个要求：“你是一边工作，一边学习。三分之一时间在北京工作，三分之一时间读书学习，三分之一时间到下边搞调查研究。”在这之后，李德生便身兼数职，开始按照毛主席的要求开展工作。
关于安徽的工作，李德生把全省的工作向省委常委们作了交代部署，要求省委的同志集体领导，大胆抓工作，重大问题要及时与他联系。关于中央的工作，李德生采取边学习，边调研，边工作的方法，很快也取得了不小的进步。