“嫡系”和“杂牌”是指在特殊时期的部队类别，特指那些不属于正规国家军队体系的部队。在这个时期，这两个术语用于描述部队的属性，通常“嫡系”指的是蒋中正直接控制的部队，而“杂牌”则是指那些不完全受控制的部队。
一般来说，人们常将蒋中正的部队称为“嫡系”，但这种说法并不完全准确。事实上，北伐之前，“嫡系”一词更常用来指李任潮（即济深）领导的粤军。蒋中正的部队，尤其是黄埔军校培养的军队，更常被称为“校军”或“黄埔军”。直到1929年，蒋中正通过编遣会议几乎完全掌控了军事权力，黄埔军和校军才被正式称为“嫡系”。与之相对，地方实力派控制的部队则被称为“杂牌”，这其中“杂牌”带有贬义，准确的说法应为“非嫡系部队”。
随着蒋中正的势力扩展，到1937年“卢沟桥事变”爆发时，蒋中正直属的嫡系部队达到了30个军，占据了当时中国84个军中的大半。到了抗战胜利时，嫡系部队扩展到52个军，占到了当时100个军的绝大多数。八年时间，从30个军发展到52个军，蒋中正的嫡系部队扩张速度非常惊人。
如果与北伐时期的“校军”仅有4个师相比，这一扩张速度更加惊人。虽然很多人认为蒋中正的正牌嫡系部队包括6个师（如1、2、3、9、10、11师），但实际上，属于蒋中正正牌嫡系的应是13个师。这13个师是从不同的历史阶段发展而来，涉及北伐时期、“卢沟桥事变”前、抗战初期三个阶段。
在北伐时期，黄埔军校的教导团开始了部队的建设。1924年成立的黄埔军校教导团由3000多名青年组成，迅速编成了多个师，其中第1师、第2师完全符合成为嫡系部队的条件。第3师，虽然最初也号称嫡系，但它并未符合嫡系的血脉条件，因为它是由蒋中正吞并了许崇智的粤军第4师后改编而来，因此不能算作正牌嫡系部队。
第9师的成立虽晚，但它的构成完全符合嫡系的标准，成为正牌嫡系的一部分。而第20师则是另一个例子，它原是黄埔军校教导团编成，符合嫡系的血脉，但在编遣会议后被撤销了番号，后转交西北军韩复榘掌控。
在抗战爆发前，蒋中正的嫡系部队开始向德式编制转型，建立了3个德械师：87师、88师、36师，这些部队在抗战中表现突出，特别是在淞沪战役和南京保卫战中发挥了重要作用。
然而，并不是所有的嫡系部队都在抗战中表现得那么亮眼。比如，1师在淞沪会战后由于重创未能继续发挥作用。相反，2师则在长城抗战后几乎参加了每一场大战，表现相当出色。
另外，尽管第200师在昆仑关战役中有过不小的表现，但作为一支机械化部队，它在后期的战斗中却未能继续保持原有的威力，最终损失惨重。
尽管蒋中正的嫡系部队在抗战中的表现有好有坏，但它们依然起到了比“杂牌”部队更重要的作用。抗战胜利的关键之一，就是这些嫡系部队在许多关键战役中的关键作用。
综上所述，蒋中正的嫡系部队经历了不断的扩张和变化，尽管在抗战过程中面临了许多挑战，但它们无疑是当时最为强大的军事力量之一。