江苏省地域南北狭长，东边临海，海岸线看着不短，但江苏的经济发展和主要人口分布似乎和海洋关系不大。我国自北往南一共有14个省份，除了面积比较小直辖市、特别行政区和海岛省份，剩下的8个省份包括：辽宁、河北、山东、江苏、浙江、福建、广东和广西，江苏是其中唯一一个几乎所有大城市都不在海边的省。
根据江苏省国土空间规划对城市的分档定位，有2个特大城市：南京和苏州，17个大城市，除了余下的11个地级市，还有江阴、昆山、常熟、张家港、宜兴和沭阳6个大的县级单位。城市城区人口在变化中，这19个城市中还有少部分城市目前没达到规划的规模。
以这19个大城市和特大城市来看，只有一个连云港市在海边，其他18个城市的城区都不在海边。
江苏省一共有连云港、盐城、南通三个地级市沿海。其中，南通市中心崇川区位于长江北岸，盐城市中心亭湖区，离海岸线都有五十公里左右，并且与海岸之间没有建成区相连。
连云港市中心城区海州区常住人口94.8万，离连云港港有28公里，位于海边的连云区常住人口大约30万。
可见，即便是连云港市，中心城区仍然不是靠海发展，连云区的人口和经济在全市的比重不大。连云港也发展内河航运，海州区有蔷薇河、新沂河、盐河等内河航道82条，通航里程一千多公里。只不过由于海州区和连云区连成一片，视作连云港市在海边。
江苏省的其他大城市及特大城市均在内陆，依托长江或者京杭大运河发展。包括6个跻身大城市之列的县级行政区：江阴、昆山、常熟、张家港和宜兴均在苏南，沿江、沿运河或沿湖，苏北的沭阳也是内陆，不沿海。
究其原因，江苏省沿海的自然条件不利于港口经济和外向型产业的发展，而内河航运的条件又太好了，是两个极端。
江苏沿海属于黄河、长江入海口冲积形成的淤泥质海岸，滩涂广布，海岸线平直，沿海南北跨度大约450公里，海岸线长度仅954公里，比广西（1628公里）还要短得多。这种地貌是陆地大平原在海里的延续，有利于海水养殖，还有一个好处是历史上陆地面积持续增长。弊端是缺乏深水港，海水深度浅，不利于建设港口和航运，建设与维护成本极高。
江苏省基岩地貌的天然良港唯有连云港，是山东半岛南部海岸的延续。连云港对于江苏位置偏，还有山东半岛很多港口竞争，经济腹地分散。唯一在海边的连云港市在全省来看，发展状况与苏南和沿江城市有显著的差距，沿海反而不发达。
与沿海自然条件不佳相反的是，江苏省的内河航运条件极佳。长达433公里的长江“黄金水道”横穿全省东西，而且是下游最宽的一段，五万吨级船舶畅行无阻；大运河纵贯全省南北，太湖水系和淮河水系还有密集的小河流形成河网，水流平缓、水量稳定，水运交通极为发达，内河通航里程和密度均在全国各省中遥遥领先。全国内河港口前几名都被江苏省包了，苏州港作为内河港，吞吐量长期跻身世界级大港之列。
这么优异的内河条件，江苏省内河经济发展已经上千年，形成了产业集群和城市化格局，资金、人才和技术等资源会不断向沿江、沿运河地区集聚；而沿海地区海洋自然条件不利，加上基础薄弱，发展起步晚，还会受到资源“虹吸”，发展难度大。
另外，江苏沿海这种淤泥质的海岸也不适合旅游观光，内河地带的小桥流水、亭台楼阁、深厚的文化积淀，注定了居住、旅游和人们的关注重心也都不在沿海，而是沿河或沿湖。
由于自然禀赋的差异和开发历史的延续，江苏省与东南沿海省份的发展路径差异几位明显，江苏省沿内河发展，东南沿海省份沿海发展，均属于因地制宜。