许光达出生于1908年，湖南省长沙县人，出生于一个贫苦的农民家庭。早年时期，许光达主要在家乡一带读书，他天资聪颖，学习刻苦，稍微长大后，许光达考入长沙师范学校，在这所学校期间，他积极参加各种反帝反封建爱国运动，对革命道理有了初步的了解。
1925年5月，许光达加入了共青团，9月，他转为正式党员。当时恰好是两党第一次合作期间，在这种背景下，1926年，许光达受组织派遣，考入了黄埔军校第五期，成为黄埔军校的一名学员。在黄埔军校期间，许光达除了积极学习军事理论之外，还广泛结交进步人士，迅速成长为一名优秀的革命青年，渴望将来为拯救国家与民族而奋斗。
1927年，大革命失败后，许光达前往南昌，准备参加武装反抗国民党的斗争，但因为行程原因，他没有赶上队伍。得知队伍南下后，许光达也南下追赶革命队伍，追到宁都时才赶上大部队。此后许光达随军南下，在潮汕与敌军作战时不幸受伤，只能留在当地老乡家中养伤，他也因此与组织失去联系。
伤愈之后，许光达前往上海，后又前往安徽，进入国民党部队从事兵运工作。不久后，他暴露身份，只能返回家乡。一段时间后，许光达为躲避国民党的搜捕，又前往河北，1929年，他为躲避追捕前往北平，后经人介绍，再次前往安徽，在芜湖与组织恢复联系。
与组织恢复联系后，许光达先是在上海学习了一段时间，不久后被派到洪湖根据地，担任了红6军参谋长、红2军团第17师师长、红3军第8师22团团长等职务。1932年年初，许光达在战斗中不幸负伤，因为当时医疗条件差，子弹没有取出，当年夏天，他前往苏联治病，并留在苏联深造。
1937年11月，在全面抗战爆发后四个月，许光达离开苏联，返回国内，1938年年初，他到达延安。在这之后，许光达进入抗日军政大学工作，担任了训练部长、教育长、第3分校校长等职务，在培养抗日军政干部、探索抗日战争经验、开展军事理论研究等方面作出了重要的贡献，促进了抗日战争的胜利。
抗战胜利后，许光达担任了雁门军区副司令员、晋绥野战军第3纵队司令员等职务，率部参加了转战晋中、晋北地区、保卫晋绥解放区以及解放大西北的作战，立下赫赫战功，见证了革命的胜利与新中国的诞生。
新中国成立后，许光达被委以重任，担任了装甲兵司令员兼政委，主要负责组建我军装甲兵的各项工作。期间，他主持编写与审定了装甲兵战斗条令、教程和教范。同时，在建设装甲兵的过程中，许光达也强调政治工作与技术工作相结合、军事训练与实战需要相结合的原则，为我军装甲兵的发展壮大奠定了坚实的基础。
1955年授衔之前，许光达得知自己将要被授予大将军衔后，多次给上级写信拒绝，并请求把自己的军衔降为上将即可。中央从装甲兵建设的角度出发，没有同意许光达的请求，因此在1955年授衔时，许光达依然被授予大将军衔，成为开国大将。
可惜的是，在1966年开始的那段历史时期中，许光达也受到冲击与迫害，并被关押起来，于1969年去世，享年61岁。在许光达去世后八年，也就是1977年，相关部门为他恢复了一切名誉。