华夏文明源远流长，炎黄子孙传承至今。三皇五帝始，尧舜禹相传；夏商与西周，东周分两段；春秋和战国，一统秦两汉；三分魏蜀吴，二晋前后沿；南北朝并立，隋唐五代传；宋元明清后，皇朝至此完。这个口诀简洁明了地概括了中国古代历史的演变过程，既生动形象又方便记忆和理解，特别是“三皇五帝始”一句，揭示了华夏文明源于三皇和五帝，是他们带领先民创造灿烂文化、推动社会发展，为民族的发展奠定了基础，是我们共同的祖先。
三皇五帝是中国远古时期部落联盟首领的合称，他们被视为华夏民族的祖先和古代杰出帝王的代表。原始意义上的三皇是指天皇氏、地皇氏、人皇氏，突出天地人三才的观念；五帝是指东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪，强调五方崇拜的概念。后期典籍中三皇五帝有了不同的增补，三皇有《尚书大传》的燧人、伏羲、神农，《春秋运斗枢》的伏羲、女娲、神农，《风俗通义》的伏羲、祝融、神农，《白虎通》的伏羲、神农、共工，《三字经》的伏羲、神农、黄帝；五帝有《世本》《大戴礼记》《史记·五帝本纪》的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，《吕氏春秋》的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，《礼记·月令》的大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼，《尚书序》《帝王世纪》的少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜，《战国策》的羲（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜，《资治通鉴外纪》的黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧。时光流逝，神话演绎，代表人类对火利用的燧皇燧人氏、象征渔猎阶段的羲皇伏羲氏、代表农耕时代开始的农皇神农氏为三皇，轩辕氏黄帝、高阳氏颛顼、高辛氏帝喾、陶唐氏尧、有虞氏舜为五帝，成了海内外炎黄子孙的一种约定俗成。
远古时期，“姓”是用来区别血缘群体的，其目的是避免近亲通婚；“氏”是用来区别行政群体的，其目的是有别于其他氏族部落；“名”是用来区别人员个体的，其目的是便于内部管理。“氏”不是人的名称，而是氏族部落的名称，如伏羲指的是“中华人文始祖”伏羲这个人，而伏羲氏指的是“伏羲氏”这个氏族部落。只是，先秦时期“姓”和“氏”合二为一，“氏”也就变成了人的名称。
燧皇燧人氏，神话中的三皇之一——人首龙身的天皇，100万年前旧石器时代燧明国（今河南商丘）人。《尚书大传》等古籍增补“三皇五帝”，燧人氏被列为“三皇”之首，又称燧皇。燧人氏钻木取火，成为中国古代人工取火的发明者，教人熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，使人类与禽兽的生活习性区别开来，开创了华夏文明，被后世奉为“火祖”。燧人氏生于商丘，葬于商丘古城西南3里处的燧皇陵，商丘因此被誉为中国火文化的发祥地。华夏文明有文字记载的历史始于燧人氏，燧人氏是中华民族可以考证的第一位祖先，赵朴初作诗赞道：“燧人取火非常业，世界从此日日新”。
羲皇伏羲氏，即太昊，又称黄熊氏，燧人氏之子，华夏民族人文始祖，神话中的三皇之一——人首蛇身的地皇。风姓，又名宓羲、庖牺、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲，有青帝太昊伏羲（即东方上帝）一说。相传其母华胥在雷泽（今山东省菏泽市）踩了巨大的脚印而有孕，生伏羲于成纪（今甘肃省天水市）。《易·系辞下》：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜。近取诸身，远取诸物，于是始作八卦。”教民结绳，以作网罟，捕鱼猎兽，嫁娶以俪皮为礼，又创制琴瑟（《世本作篇》）。《帝王世纪》称“伏羲尝百药而制九针”，被中华医界尊奉为医药学、针灸学之始祖。
农皇神农氏，也称炎帝，神话中的三皇之一——牛首人身的人皇。神农氏是中国上古时期姜姓部落的首领，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄。传说，姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。炎帝部落在黄河中下游活动，定都陈地，后迁都曲阜。炎帝和黄帝结盟，击败蚩尤，华人自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖。神农氏是农业和医药的始祖，他亲尝百草，用自己的身体来鉴别各种植物的药性，为中华医学发展奠定基础。他制造出饮食用的陶器和炊具，发明耒耜两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物，开启了农耕文明，因此有农皇之称，被道教尊为神农大帝，也称五谷神农大帝。
黄帝，号轩辕氏，中华民族的祖先，华夏第一位古帝，五帝之首，被尊祀为“人文初祖”。《尚书·吕刑》中“黄帝”乃皇天上帝。黄帝是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，也有说巳姓，名轩辕，一说名轩。建都有熊，亦称有熊氏，也有人称之为帝鸿氏。史载，黄帝有土德之瑞，故号黄帝。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、作《黄帝内经》等。黄帝在阪泉之战打败炎帝，炎黄结盟，涿鹿之战擒杀蚩尤，统一中原部落，成为华夏民族的始祖之一。他命仓颉创造文字，妻子嫘祖发明养蚕缫丝技术，在文化、手工业等诸多领域贡献巨大。
颛顼，姬姓，号高阳氏，黄帝之孙，昌意之子，上古部落联盟首领，人文始祖之一，五帝之一。出生于若水（现四川省雅安市荥经县六合乡附近）。颛顼辅佐少昊有功，封地在高阳（今河南省杞县高阳镇），故号高阳氏。少昊死后，颛顼打败争夺帝位的共工氏，成为部落联盟首领，始都穷桑，后迁都商丘。神话传说中，颛顼是主管北方的天帝。《史记·五帝本纪》记载：“（颛顼）静渊以有谋，疏通而知事”。颛顼进行宗教改革，将祭祀等宗教权力收归部落贵族，使宗教活动规范化，即所谓的 “绝地天通”。他还制定了颛顼历，用以指导农业生产等活动，是上古时期一位重要的部落首领。
帝喾，姬姓，名俊，生于高辛（今河南省商丘市睢阳区高辛镇），号高辛氏，黄帝的曾孙，五帝之一。帝喾是帝喾部落的首领称号，帝喾部落是夷人的一个分支，与颛顼部落有近亲关系。前2270年，5岁的帝喾受封为辛侯；前2260年，15岁的帝喾辅佐叔父颛顼；前2245年，颛顼去世，时年30岁的帝喾继位，成为天下共主，以亳为都城，改元为帝喾元年，深受百姓爱戴。帝喾享寿100岁，死后葬于故地高辛，建有帝喾陵。帝喾以仁爱治国，推行德政，百姓安居乐业。他重视农业生产，顺应天时，注重天文观测，其理念和作为对当时的社会稳定和发展起到了积极的推动作用。
尧，尧帝，姓尹祁，号放勋，因封于唐，又称唐尧，号陶唐氏，五帝之一。在万国争雄的乱世，他团结亲族，联合友邦，征讨四夷，统一了华夏诸族，被推举为部落万国联盟首领。帝尧主政期间，为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。他关心百姓疾苦，减轻百姓赋税徭役，派神箭手大羿射日，注重水利建设，派鲧治水，制定历法，推广农耕，整饬百官。严肃恭谨，光照四方，上下分明，团结族人，使邦族之间团结如一家。尧晚年施行禅让制，不将首领之位传给子女，而是选择贤能作为继承人，由四岳十二牧一致推荐舜为部落联盟首领继承人，并把两个女儿嫁给了舜。退位二十八年后，尧病逝于雷泽（今山东菏泽），安葬于谷林（山东鄄城），谥号为尧，被司马迁视为“最理想的君主”。
舜，亦称大舜，姚姓，一作妫姓，名重华，尧帝的女婿，因建国於虞，史称虞舜，号有虞氏，东夷族群的代表，父系氏族社会后期部落联盟领袖，五帝之一。性至孝，尧用之，使摄位三十年，後受禅为天子，都于蒲坂（今山西省永济市）。舜在位四十八年，每五年巡天下一次，其余时间让各地君长到京城朝见。他加强部落管理，划分九州，以河道确定各州边界，明确行政区域；生而重瞳，孝顺友爱，重视道德教化，提倡孝道，是中华道德文化的鼻祖；虚怀纳谏，惩罚奸佞，流放四凶（共工、獾兜、三苗、鲧）；任贤使能，百业兴旺（皋陶管理五刑，大禹治理水利、后稷主管农业、契主管五教），开创了政通人和的局面，成为中原地区最强大的部落联盟。舜继续推行禅让制，禅位给大禹，乘车巡行天下，卒于苍梧郡，葬于九嶷山，谥号为舜，又称帝舜、舜帝。
三皇五帝的神话传说，构建起了中国古代文明的起源谱系，既承载着先民对自然与社会规律的朴素认知，也为后世提供了政治合法性与文化认同的历史依据，体现了古代人民对理想社会的渴望与追求，他们不仅是中华文明的开创者，更是中华民族精神的象征。