在对宇宙不断深入的探索中，火星常被视为人类的另一个“潜在家园”，其上是否存在生命踪迹，一直是科学界和公众极为好奇的疑问。近日，一张由美国“好奇号”火星车拍摄的神秘“蘑菇”照片在网络上引起轩然大波，将人们对火星生命的讨论推向新高度。
“好奇号”火星车于2011年发射，2012年成功登陆火星，开创了火星软着陆探测的先河。它肩负着探索火星是否具备支持微生物生存条件的使命，配备了多台摄像头、一个用于采集岩石样本的钻头以及一系列用于分析样本化学成分的工具。在近十余年里，“好奇号”拍摄了大量火星地表照片，为我们揭开火星神秘面纱，开启了人类对火星探索的新篇章。
2013年9月19日，“好奇号”拍摄了一张照片，后被不明飞行物（UFO）搜寻者斯科特·沃林从档案中翻出。沃林兴奋宣称：“这个物体的茎部底部呈弯曲状，与地球上的蘑菇茎部相同，这显然是从火星的泥土中冒出来的蘑菇！NASA的任务就是在其他行星和卫星上寻找生命，怎么能漏掉这么明显的东西？”此说法迅速在网络传播，引发众多网友关注和讨论。
社交媒体上，有人写道：“对我来说，这看起来就像一朵蘑菇！美国宇航局对火星的了解远比他们透露的要多。”甚至有人大胆宣称：“如果太阳系中仅在一个行星上发现了生命，那么从数学上讲，这基本上意味着宇宙中到处都有生命。”
然而，科学界对此有不同看法。伯明翰大学的行星物理学家加雷斯·多里安博士认为，这不过是一块“扁平的、大致呈圆盘状的岩石”，坐落在底部一块较小的石头上。他推测，这两块石头原本并非如今地表两块石头的样子，而是像沙漠中的石头，一块埋于地表下方，一块凸起于其上方地表。随着时间推移，风逐渐吹走沙子和灰尘，上面的石头慢慢落在下面的石头上。
多里安博士还指出，地表上由风侵蚀形成的奇特形状引人注目，这些“蘑菇”也可能是地质结构，是火星数十亿年前存在水时留下的痕迹。水流经沉积物时，会溶解矿物质并将其重新排列成更紧凑的形式，形成坚硬的块状物，如石英、石灰等。这些更坚硬的结核岩常常突出在地表之上，就像美国西南部的hoodoo岩柱，在风的作用下，较软的基岩被侵蚀掉，只留下细长的“茎部”，形成蘑菇状。
从科学数据和已知事实来看，在火星表面发现活体生物的可能性极低。火星表面的大气压力大致相当于地球表面上方20英里处的大气压力，大气非常稀薄，这使得以宇宙射线形式存在的紫外线和粒子辐射能持续不断轰击火星表面。多里安博士表示：“这种不健康的辐射组合会破坏像DNA这样的复杂分子，并会迅速对拍摄这张照片的表面区域进行灭菌处理。”
而且，火星表面温度变化极大，白天温度可达20°C（68°F），夜间则骤降至 -100°C（-148°F），远低于水的冰点，比地球上任何地方都要冷得多。多里安博士说：“没有已知的生命形式能够同时耐受这种极端的温度、辐射水平和低大气压力，包括蘑菇。如果火星上确实存在生命，那么它更有可能存在于地下，比如地下蓄水层，那里可以避开火星表面恶劣的环境。”
以往也有不少将火星上的地质结构误当作生命踪迹的案例。例如，曾有研究声称发现的“垩白色球形样”类似蘑菇的物体，后续研究表明更可能是赤铁矿。
随着“好奇号”这张“蘑菇”照片的曝光，再次为火星生命探索注入新动力。尽管目前我们仍无法确定照片中的“蘑菇”是否为生命体，但随着科学技术不断进步，未来我们或许能借助更先进的探测设备和方法，揭开火星上是否存在生命的谜团。