谈到清朝，很多人脑海中浮现的往往是近代那段积贫积弱、割地赔款的屈辱历史。但就像一枚硬币有两面，历史评价不能仅凭某个时期就下定论，需要放在更宏大的历史背景中全面审视。
如果把中国历史比作一幅长卷，清朝的成就足以与开创大一统先河的秦朝相提并论。我们都知道，秦朝是中国首个真正意义上的统一王朝。在此之前，夏商周三代更像是诸侯联盟——周天子虽为共主，各诸侯国却保持着高度自治。正是偏居西陲的秦国，以雷霆之势横扫六国，建立起中央集权制度，秦始皇这一开创性功绩确实令人叹服。
值得思考的是，在秦统一之前，人们的国家认同与我们今天截然不同。当时的中原大地犹如春秋时期的欧洲版图，生活在这片土地上的人们首先认同的是自己的诸侯国身份——楚人、齐人、燕人等，而非周人这个概念。正是秦的统一，才让天下共主的意识开始萌芽。
不过秦朝的统一有其历史局限性，我们称之为狭义大一统。其疆域主要涵盖黄河、长江流域的农耕文明区，对北方广袤的游牧地带并未实现有效统治。鼎盛时期的秦朝疆域约340万平方公里，这只能算作现代中国版图的雏形。
历史的车轮转到西晋之后，中原大地经历了长达数百年的民族大融合。这段时期呈现出农耕与游牧文明相互渗透的独特景象，先后形成了南北朝对峙、宋辽金并立等特殊格局。直到元朝建立，才再度实现统一。虽然元朝疆域空前辽阔，但将远至欧洲的领土都视为中国固有疆域显然不够严谨。
明朝建立后，其实际控制区仍以传统汉地为主。即便算上名义上管辖的奴儿干都司等边疆地区，其疆域规模与现代中国仍有显著差距。这种局限性使明朝本质上仍属于传统的中原王朝，其综合国力甚至难以比肩盛唐。
有些历史爱好者认为明朝军力强盛，这其实是个认知误区。在冷兵器时代，游牧民族凭借骑兵优势往往占据上风。从建国到灭亡，明朝始终面临北方边患，土木堡之变就是明证。若非于谦力挽狂澜，明朝恐怕早已倾覆。这种持续的边防压力，使得明朝很难将有效统治扩展到汉地之外。
当我们回望历史时，不应只看到封建制度的弊端，更要认识到每个朝代在疆域整合、民族融合方面的独特贡献。就像如果没有清朝对台湾的收复，今日我们将面临更复杂的局面。历史评价需要全面客观，这才是我们应有的历史观。